Что такое консервация? Представим такую идеализированную картинку. В банку поместили какой-то продукт (овощи, грибы, мясо, молоко и т.п.) и герметично закрыли. Сами по себе продукты не портятся, не разлагаются, и могли бы в таком виде храниться вечно. Но! Вездесущие микроорганизмы, в том числе и бактерии. Они везде, в том числе и на продуктах, и на банке, и в банке. Они тоже хотят есть, и постоянно едят наши продукты. Ну, а раз едят, то неизбежны и отходы их жизнедеятельности (аналог нашей мочи и кала). В итоге продукты портятся.
<hr />
В чём же заключается консервирующее действие соли (а также сахара и других консервантов)?
Бактериям хочется пить, и пить пресную воду. А мы её посолили, причём так сильно, что они не могут её пить (как и мы морскую воду). Кроме того, действует и так называемый осмотический эффект. Коротко это так: солёная вода "требует", чтобы её разбавили и "высасывает воду" из клеток, в том числе и из клеток живых микроорганизмов. Ну а те либо погибают сразу, либо превращаются в споры, т.е. приостанавливают жизнедеятельность. В итоге микроорганизмы перестают размножаться, и наши продукты сохраняются.
<hr />
Есть ли замена соли? Да есть. Это сахар. Многие вещества мы предохраняем от поедания микроорганизмами путём их засахаривания (варенья, джемы, конфитюры, сиропы и т п.). Сам по себе сахар может быть и не вреден микроорганизмам (я не биолог, всех тонкостей не знаю), но ведь явление осмоса никто не отменял. Концентрированные растворы сахара тоже приводят к "высасыванию" воды из клеток, ну а дальше, как и в варианте с солью.
<hr />
Подобным образом можно было бы консервировать продукты, используя вместо соли или сахара и другие вещества. Но наш организм к ним непривычен, и законсервированная с их помощью еда будет нам казаться невкусной, а некоторые вещества могут оказаться просто вредными для нас. Поэтому, соблюдая принцип "от добра добра не ищут", будем продолжать консервировать продукты при помощи соли и сахара.