На плодородных российских полях с глубокой древности народ-труженик возделывал рожь, пшеницу, ячмень, овес и просо. Из зерна получали муку и готовили тесто. Поэтому в питании русских людей особенно исключительную роль играют хлеб и мучные изделия: пироги, караваи, кулебяки, пирожки, расстегаи, блины, оладьи и др. Многие из них стали непременной традиционной принадлежностью праздничных пиршеств.
Не менее характерны для нашей кухни блюда из круп: каши, запеканки, крупеники и др.
Кроме того, с древних времен дошли до нас огородные культуры. В первую очередь это капуста и репа. Капуста была особенно популярной, так как обладала способностью заквашиваться и храниться в таком виде до нового урожая. Поэтому многие кушанья из квашеной капусты стали основой русской кухни. Прежде всего она служит незаменимой закуской, гарниром к жареным мясу, уткам, гусям, а щи разных видов составляют гордость нашей кухни и являются основным жидким блюдом.
Меньше повезло репе. До XVIII в. она имела в России то же значение, что теперь картофель. Ее ели в печеном, вареном, пареном виде, готовили из нее сложные блюда (репня, фаршированная репа), она входила в состав щей, начинок для пирогов, ушного и др.
Примерно тогда же пришла на русский стол и редька, за счет эфирных масел обладающая острым вкусом и сильным бактерицидным действием. Из нее делают не только простые закуски (редька, тертая с маслом), но и сложные, очень интересные блюда (пельмени, редька с медом и др.)
Издавна русские люди любят огурцы, которые до сих пор очень распространены. В их солении жители многих районов России достигли поразительного мастерства. И сейчас русскую кухню невозможно представить без соленых огурцов, где они входят в состав рассольников, винегретов и других блюд.
В конце XVIII в. настоящий переворот в традиционной кухне произвел картофель, завоевавший самую широкую популярность. Уже тогда он прочно вошел в нашу жизнь, а в некоторых регионах стал «вторым хлебом».
Наряду с овощами с давних времен выращивают на Руси и фрукты. В рукописях XVI в. упоминается об использовании яблок и груш для приготовления квасов, ягод – для лавашников и сухой пастилы, о заготовке слив и других фруктов. Характерна для русского стола была подача моченых или квашенных вместе с капустой яблок.
Со временем, перечень овощей и фруктов, употребляемых в пищу на Руси, расширялся. Появились тыква, кабачки; от голландцев и англичан в XVI в. мы переняли салат, в XIX в. пришли к нам помидоры.
Состав продуктов животного происхождения менялся меньше. С глубокой древности наши предки употребляли в пищу мясо коров, свиней, овец, коз, кур, уток, гусей, а также журавлей, лебедей, голубей, медведей и другой дичи. Естественно, что при развитом скотоводстве широко употреблялись молоко, творог, сметана и сливки.
Большим подспорьем были и есть по сей день дары леса – важная составляющая русской кухни (соленые, маринованные и сушеные грибы, моченая брусника, клюква, морошка, лесные орехи и т.д.)
Глубокий отпечаток на традиции русской народной кухни наложило и большое количество рек и других водоемов. Этим объясняется обилие рыбных блюд и закусок.
Однако, не только набор продуктов определяет специфику национальной кухни, но и способ их обработки. Особенно большое значение имеет тип кухонного очага. Поэтому самобытность русской печи во многом обусловила своеобразие наших народных блюд: обилие тушеных и запеченных кушаний, приготовление пищи в горшочках и в чугунках, жарка мяса крупными кусками и птицы целыми тушками, особая любовь к выпечке (пирогам, пирожкам, кулебякам и т.д.).
Культурный обмен с другими народами также наложил свой отпечаток на нашу кухню. От немцев мы заимствовали котлеты и шницели, от французов – соусы и многие десертные блюда, от кавказских народов – шашлыки, от среднеазиатских – пловы.