Пословица эта стала эпиграфом к повести А.С. Пушкина "Капитанская дочка". У главного героя, Петра Гринева, был выбор: изменить присяге, данной императрице и встать на сторону бунтовщиков под предводительством Емельяна Пугачева или остаться верному себе и своим принципам. Отправляя 17-летнего сына-офицера служить, отец Петруши Гринева дает ему наказ: "Береги платье снову, а честь- смолоду". Петр, возможно, сам тогда и не понял всего смысла отцовского наказа, но когда пришло время, он смог его выполнить правильно. Он честно рассказал Пугачеву все то, что о нем думает ( а назвать предводителя восстания орлом, питающимся мертвечиной и осудить его действия было по-настоящему героическим поступком),он прямо говорит Пугачеву,что,если останется жить,то все равно будет выступать против бунтовщиков, так как присягал на верность властям и императрице,он смело выступает против скользкого предателя-офицера Швабрина, он спасает от произвола Пугачева и Швабрина беззащитную, оставшуюся сиротой, дочку капитана гарнизона Миронова - Машу.
Таким образом, 17-летний мальчик Петруша Гринев совершает такие поступки, которые действительно делают его героем. Честь свою он не запятнал ни трусостью, ни предательством, ни равнодушием к людям (ведь даже совершенно незнакомому ему тогда,(перед всеми дальнейшими событиями) Пугачеву, он отдает свой заячий тулуп и угощает вином. То есть, для Гринева совершенно неважно, кто этот человек: бедный, богатый, беглый каторжник и преступник,-для него важно поступать по совести, "по чести", оставаться человеком в любой ситуации.
Таким образом, в мудрой русской пословице говорится о том, что честь, совесть, порядочность, человечность, моральный облик нужно сохранять в себе с малых лет. Точно так же, как одежду, не сохранив, пока она новая, изорвав, испачкав , невозможно сберечь, так и честь свою, однажды запятнав, невозможно будет потом отмыть. Репутацию восстановить очень сложно, почти невозможно.
В этой пословице отразилось понятие русского человека о нормах поведения человека в обществе.
