В русском языке есть две буквы, которые не обозначают никаких звуков: Ъ (твёрдый знак) и Ь (мягкий знак).
Мягкий знак обозначает мягкость предыдущего согласного, твёрдый выполняет разъединительную функцию для правильного прочтения следующей гласной буквы (съел - сел). Такая ситуация возникает, когда приставка заканчивается на согласную букву, а корень начинается с гласной, которую можно прочесть двояко - как сочетание согласного звука Й + гласный или без него (буквы Е, Ё, Ю, Я).
Казалось бы, всё просто и рассказывать особенно не о чём.
Но это не так. В древнерусском языке буквы Ь (ерь) и Ъ (еръ) обозначали вполне реальные звуки. Ь обозначал краткий звук И, а Ъ обозначал краткий звук О.
В очень седые древние времена, ещё до принятия христианства и письменности, в древнерусском языке были гласные полные, краткие и носовые. К тому моменту, когда Русь была крещена, носовые гласные у нас исчезли, но буквы для них были (потому что этот процесс происходил неравномерно в разных славянских языках, а письменность создавали одну на всех), а вот разные по длительности звучания гласные звучали в реальной речи.
Однако постепенно фонетическая система древнерусского языка начала освобождаться от этого разнобоя в длительности гласных. Сыграл своё значение и тот факт, что со временем в русском языке изменилось и качество ударения: ударные, предударные и заударные гласные начали длиться по-разному независимо от их изначальной, древней, длины. Явления редукции гласных в зависимости от положения о отношению к ударному слогу нет в других литературных славянских языках. Нет его и в украинском языке, поэтому человека, который начинает говорить по-украински, переключившись с русского, можно легко распознать вовсе по не "неправильному Г", а по произношению подавляющего большинства гласных. Но это так, к слову пришлось.
Что же произошло с краткими гласными Ь и Ъ? Некоторые из них оказались в сильных позициях (под ударением, перед скоплением нескольких согласных, в соседних слогах с другими краткими гласными или далеко от ударных слогов с любыми гласными) и прояснились в полные гласные [О] и [Э]. Другие оказались в слабых позициях (в абсолютном конце слова, в соседних слогах с ударными гласными) и просто исчезли.
Поэтому мы говорим "сЪесть" (Ъ оказался перед ударным гласным, слабая позиция), но "сОединить" (Ъ оказался далеко от ударного гласного, сильная позиция). В слове "дЬнЬ" первый Ь оказался в сильной позиции (под ударением), а второй Ь - в слабой (в абсолютном конце слова), а вот при склонении ударение падает на окончание, поэтому "бывший сильный Ь" из корня превращался в слабый и исчезал. В современном русском языке это явление называется "беглые гласные".
Краткий звук Ъ действительно сохранился в болгарском языке, но там его называют ер голям (то есть "большой ер"). Ь ("ер малек" - "маленький ер) исчез так же, как и в русском, а буква служит для обозначения мягкого согласного перед звуком [О].
