В авиации, к примеру это четко разделяется. Есть авиационное происшествие( авария, одним словом ), а есть катастрофа. В книге В. Ершова "Аэрофобия"( кажется в этой, хотя могу и ошибаться ), описан случай, когда обычное авиационное происшествие превратилось в катастрофу, при том что называется "на ровном месте". Не очень удачно сел Ту-154, и выкатился за пределы полосы. Никто не пострадал, самолет тоже не получил повреждений. Такое случается иногда, из за плохого состояния полосы. Как и положено, пассажиров эвакуировали, и доставили автобусом в здание аэровокзала. Но тут, один из пассажиров вспомнил, что оставил в багажной полке барсетку с документами и деньгами. Уговорил пропустить его на летное поле ( 1 нарушение ), добежал до самолета, и уговорил ВОХР пропустить его на борт. Люди вошли в его положение, чисто по человечески, и пропустили его туда ( 2 нарушение ). Он залез в самолет, нашел свои документы, и тут, видимо переосмыслив пережитое, его хватил удар. Мужик взял, да помер прямо в самолете. И ВСЕ! Обычная авария, в одночасье превратилась в катастрофу, со всеми вытекающими. С расследованиями МАК, отстранением экипажа от полетов, с вырезкой талонов предупреждения и прочими взысканиями и т.д и т.п... И это, как говорится, уже совсем другая история. Поэтому, на примере этой истории, отвечу, что катастрофой называют происшествие повлекшее человеческие жертвы. Если есть трупы - катастрофа. И не так важно в чем она заключается, и в какой области произошла. Это в равной степени относиться и к автомобилям, и к авиации, и к ЖД транспорту, и даже к атомным станциям.