Тот, кто играет в бирюльки, занимается ерундой, потому что в бирюльки играют от нечего делать, чтобы хоть чем-то себя занять.
Но даже серьезный поэт Г.Р. Державин признавался как-то в стихах:
Нет дел - играю на бирюльки.
Как следует из словарей, бирюлькой называли маленькую, выточенную из дерева фигурку. В игре в бирюльки использовались миниатюрные топорики, ухватики, кочерги, лопатки и т.д. Суть игры состояла в том, чтобы из кучки мелких предметов вытаскивать специальным крючком по одному, не трогая с места другие, эти предметики. Выигрывал тот, кто собирал самую большую коллекцию этих бирюлек.
Но фигурки были не всегда. Сначала использовалась горсточка нарезанных соломинок. Соломинки напоминали по виду дудки - ивовые или камышовые, со смешным названием "сопелки". Они в говорах и назывались бирюлями и бирюльками.
В псковских и сибирских говорах В.И. Даль обнаружил выражение "играть в бирюльки". Это значило "напевать, перебирая пальцами по губам". Ученые полагают, что именно так играл на бирюльках великий предшественник А.С. Пушкина Г.Р. Державин.
Слово "бирюлька", несомненно, связано с глаголами "брать", "перебирать". А образовалось оно по модели "свистеть - свистулька". Первым значением "бирюлька" было "дудка". Как название игрушки слово используется с первой половины 18 века. Зато фамилия Бирюлев (от этой фамилии произошло и название московского района Бирюлево) известна с 15 века, Бирюлин - с конца 17 века.
