Под закуской понимают 1) то, чем заедают (закусывают) крепкие алкогольные напитки, а также 2) еду, подаваемую перед горячими блюдами для первоначального утоления голода и возбуждения аппетита. Закуски бывают холодные и горячие.
Закуску от салатов отличает время, вид, характер и форма подачи блюд.
Если в первом значении время употребления закуски почти не имеет значения (в шутку это называют нашей национальной особенностью), то и сама закуска чаще всего холодная: предпочитается соленая или копченая рыба, грибы, соленья и др. К рюмке водки классической русской закуской является соленый огурец или кусочек селёдки.
Во втором значении закуска подаётся не вне обеда, как в первом случае, а во время обеда или ужина перед основными блюдами. Это могут быть не только холодные, но и горячие закуски, особенно по праздникам – мясные и рыбные блюда, грибы в сметане, нарезанные пироги или пирожки, тарталетки, бутерброды и др. От салатов эти блюда отличаются большим разнообразием и тем, что их можно брать отдельными кусочками.
Обилие и разнообразие закусок — отличительная особенность русской кухни (см. иллюстрацию).
А салатом в кулинарии называют закусочные блюда из разной салатной зелени, кореньев, сырых или отваренных овощей (фруктов) с различными заправками (уксус, пряности, растительное масло, сметана, майонез и др.). Ещё в Древнем Риме салаты считались панацеей от всех болезней, поэтому их употребляли обычно перед началом каждого обеда или в качестве приправы к основному блюду. И мы стараемся быть верными этой традиции.
Учитывая, что всякий салат – это в сущности смесь (извините, мешанина из нескольких компонентов), то «селёдка под шубой» относится к салатам, даже если во время праздничного обеда или ужина ею закусывают выпитое.