Буквы е,ё,ю,я могут обозначать мягкость предыдущего согласного звука. В таком случае они обозначают один гласный звук: е = э, ё=о, ю=у, я=а.
Убедимся в этом, послушав слова:
вечер [в'э ч'и р]
лёгкий [л'о х к'и й']
люлька [л'у л' к а]
мята [м'а т а].
Буквы е,ё,ю,я могут обозначать два звука в следующих позициях:
1) в абсолютном начале слова
ель [й'э л'], ёлка [й'о л к а], юный [й'у н ы й'], ясень [й'а с'и н'];
2) после разделительных мягкого и твердого знаков
счастье, забытьё, сучья, жердью;
3) после других гласных звуков
пение, мумиё, касания, ласкою.