Родители детей вместе с тетей Надей уехали на крестины к офицеру, а Гриша, Соня, Аня, Алеша и Андрей, сын кухарки, заняты игрой в лото. Уже поздний вечер, но дети ждут возвращения родителей, ведь им очень интересно узнать все подробности крестин.
Игра идет на деньги, а ставка - копейка, причем за мошенничество полагается отстранение от игры. В это время Вася, старший брат, не принимает участие в развлечениях, он лежит на диване, и ему очень скучно.
Дальше Чехов описывает процесс игры, а дети играют азартно и увлеченно. Девятилетний Гриша играет ради денег, а шестилетняя Сонечка - ради самой игры. А вот Аня, которой восемь лет, ревностно относится к выигравшим, в то время как маленький Алеша радуется, что его никто не укладывает спать. Андрей равнодушен к игре, его внимание приковано к цифрам.
Когда выиграл Андрей, то Алеша вдруг промолвил, что тот смошенничал, Андрей возмутился - и перебранка переросла в драку. В результате оба мальчика разревелись и к ним присоединилась Соня, испуганная действиями ребят. Но через пять минут все дети мирно играют в лото и громко смеются.
Появляется пятиклассник Вася, который готов поставить рубль и хочет войти в игру. Но дети настаивают, что нужна копейка, а не рубль, но копеечки у мальчика нет. Выручает его Сонечка, которая поставила копейку за него.
Вася присоединяется к игрокам, но вскоре копейка падает под стол и игра прерывается. Через время копейку находят, но выясняется, что Соня заснула прямо за столом. Вся компания идет укладывать девочку спать на мамину постель, а через пять минут все дети засыпают рядом с Соней, так и не дождавшись родителей. А копейки ждут следующей игры.