У обычного велосипеда одна звездочка спереди, которую педалями вращаем непосредственно, большая, а вторая - на заднем колесе, маленькая, приводимая в движение передней посредством цепи.
У многоскоростного велосипеда сзади не одна, а несколько звёздочек, разной величины (у велосипедов, у которых больше 6-7 скоростей - ещё и спереди несколько, тоже на одной оси все сидят).
Перебрасывая специальным переключателем цепь на бОльшие звёздочки, мы можем забираться в крутой подъем не слезая с велосипеда. Медленно, но не слезая. А на обычном, односкоростном, велосипеде очень тяжело бывает не слезть и не пойти пешком.
Несколько скоростей позволяют оптимально выбрать нагрузку на свои ноги и, попутно, упрощают переключение - перебросить цепь очень просто на звёздочку, которая чуть меньше или чуть больше, с маленькой сразу на большую (и наоборот) - всё гораздо сложнее.