Это выражение возникло на основе переносного значения слова «черепаший», а именно:
Слово или выражение, употребляемое в переносном значении, в основе которого лежит сравнение неназванного предмета или явления с каким-либо другим на основании их общего признака, называется метафорой. Например, метафорой является выражение: «золотые руки - руки как золото», общий признак этого сравнения - «дорого стоят». Точно так же первоначально возникла и метафора «черепашьим шагом - шаг как у черепахи» на основе общего признака - «очень медленно». Но эта метафора стала настолько употребительной, что почти потеряла своё образное значение, превратившись в обычное определение, выступающее наравне с аналогичными:
Так что мы можем свободно заменить в сочетании «черепашьим шагом» слово «черепаший» на слово «медленный» - «медленным шагом», а смысл этого сочетания не изменится. А вот в устойчивом словосочетании, каковым является фразеологизм, подобная замена слов невозможна (сравните, напр., с фразеологизмом «белая ворона»). Отсюда вывод: выражение «черепашьим шагом» фразеологизмом не является.