Повесть Куприна «Олеся» написана и опубликована в 1898 году, это одно из первых его произведений.
Глава 1. Молодой барин Иван Тимофеевич волей судьбы оказался в удаленной деревушке на окраине Полесья. В мечтах он представлял себе эту поездку как встречу с нетронутой природой, самобытной жизнью тамошних обитателей, их нравами и обычаями.Но местные крестьяне оказались необщительными, попытки разговорить, заняться лечением или научить их читать ни к чему не привели. Из всех развлечений оставалась только охота.
Глава 2. В один из тоскливых ненастных вечеров его напарник по охоте полесовщик Ярмола рассказал о местной ведьме Мануйлихе, появившейся в этих местах неизвестно откуда несколько лет назад, выгнанной из деревни за колдовство и поселившейся теперь на болоте вместе с внучкой. Возможность познакомиться с настоящей полесской колдуньей захватила его воображение.
Глава 3. Через несколько дней погода наладилась и они отправились на охоту. Гоняясь за зайцем, он заплутал в лесу и оказался на болоте недалеко от человеческого жилья. Это оказалась избушка ведьмы Мануйлихи. Хозяйка приняла гостя неприветливо, но потом согласилась погадать на картах. Тут вернулась внучка старой колдуньи, очаровавшая его своей независимостью и нездешней красотой.
Глава 4. Наступила весна – дружная, радостная. Иван Тимофеевич часто вспоминал эту встречу - притягательную непосредственность девушки, ее уверенность в истинности предсказаний и весь их уединенный быт в глухом лесу. Как только обсохли тропинки, он отправился на болото. Она призналась, что погадала на его судьбу и карты показали, что он человек добрый, но слабый и слову своему не хозяин. А в скором времени выпадет ему большая любовь трефовой дамы, но для дамы это плохо кончится, а ему никакого зла не будет.
Глава 5. Вечером Олеся пошла проводить гостя и он попросил показать какое-нибудь колдовство. Она сделала ему ранку на руке, и тут же, пошептав, остановила капающую кровь. Потом показала еще одно умение, заставив его несколько раз споткнуться на ровном месте.
Глава 6. Иван Тимофеевич стал часто появляться в знакомой избушке. Старуха уже меньше ворчала на его визиты, а она каждый раз провожала вечером до шляха. Им было интересно общаться. Девушку, не знавшую грамоты, занимали рассказы о больших городах и странах, о законах природы, о земле и вселенной. Она убеждала, что душа ее продана ЕМУ, она чувствует его власть, присутствие и помощь, и поэтому даже дорога в церковь перед ней закрыта. Он пытался разубедить ее в существовании колдовства, объяснить эти явления с точки зрения науки, но она не принимала его доводы, да и не на все ее примеры он был готов дать толкование. Но такое общение стало для них привычной потребностью.
Глава 7. Однажды он застал хозяек расстроенными. Оказывается, к ним заезжал местный урядник и потребовал убраться с болота, так как новый помещик решил его осушить.
Глава 8. Иван Тимофеевич зазвал к себе урядника, угостил старкой заслуженного возраста и попытался заступиться за двух отшельниц. Но урядник напомнил ему о своих обязанностях, согласно которым он должен следить, чтобы все посещали храм божий и не смели выдавать себя за колдунов.
Правда, старинное ружье на память и пучок превосходного редиса для жены повлияли на его решительность и он пообещал пока их не трогать.
Глава 9. Отношения их с того дня резко изменились, исчезла свобода и непосредственность общения. Очевидно, ее гордость не могла смириться с непрошенным заступничеством. А потом он заболел и две недели провел в мучительной лихорадке.
Глава 10. Когда же он достаточно окреп и смог дойти до знакомой избушки, Олеся встретила его прямым и открытым, полным пережитого волнения и искреннего признания в любви взглядом. Вечером она пошла его провожать, и расстались они только к утру. Она призналась, что своей напускной холодностью она надеялась обмануть судьбу, избежать предсказанного картами несчастья. Но за время разлуки она решила дать себе волю, и пусть потом будет что будет, она ни о чем не станет жалеть.
Глава 11. Целый месяц длилась эта пленительная сказка любви. Однако срок службы заканчивался, ему было пора возвращаться в город. Он приходил к мысли жениться и увезти ее с собой, хотя не мог представить ее существования в светской гостиной. Олеся отказалась ехать в качестве его жены, где он – образованный барин с большими знакомствами, а она – неграмотная незаконнорожденная деревенская девушка. Да и бабушку нельзя оставлять одну. Иван Тимофеевич подумал, что она боится церкви и снова принялся убеждать ее, что бог принимает всех.
Глава 12. На следующий день, в праздник Святой Троицы, он по делам отправился в соседнее село. По возвращении застал у себя знакомого, который со смехом рассказал, как в церкви побили ведьму. Защищаясь, она кинула в толпу страшное проклятье. Он схватил лошадь и бросился в лес.
Глава 13. Он застал девушку без памяти, в горячечном бреду. Вскоре она пришла в себя, от доктора отказалась. Она сказала , что им пора попрощаться и пожалела, что у ней не останется ребеночка от любимого.
Глава 14. Ночью разразилась необыкновенная гроза с градом, побившая посевы. Ярмола предупредил, что деревенские собираются проучить ведьму, пославшую проклятье, могут завернуть и к нему. Он вскочил на коня и помчался на болото. Хата была пуста, виднелись следы поспешных сборов, а на раме одиноко краснела нитка знакомых коралловых бус.
