Работаю в школе давно. Во-первых, есть значительные отличия в регламенте выдачи золотой медали. В советское время - это были правила, когда золотая медаль выдавалась выпускнику школы , который обучался на протяжении школьных лет только на "5". Эти данные проверялись и подделка была исключена, поскольку журналы за 10 лет не перепишешь. Сейчас же достаточно закончить 11 класс на отметки 5 и получить медаль.
Во-вторых, раньше золотая медаль давала льготы при поступлении в ВУЗ, сейчас никаких льгот нет. Медаль - это просто бонус за отличную учебу.
В-третьих, толщина кошелька здесь не имеет никакого значения, ибо смысла сегодня в этой медали нет, кроме личных амбиций.
И в советское , и в сегодняшнее время были и есть дети, которые своим трудом зарабатывали знания, применяют их. И таких детей много. Миф о потерянном поколении создали люди, далёкие от школы. Есть и исключения.
Теперь о знаниях. В советское время система образования давала багаж теоретических знаний. Формировала понятийное мышление. Сегодня вектор повернулся на практическую направленность. Однако, проблема-то в том, что без теории практика не даёт никакой системы.
Учебники не соответствуют потребностям учителя и ученика. В них нет алгоритмов действия, нет образцов. По таким учебникам самостоятельно готовиться невозможно, что и отличает их от советских учебников, по которым можно было учиться и без учителя.
Современные авторы не опираются на мировую педагогическую практику и методику, да что там мировую, даже на свою не опираются. Отсюда результат: знания детей поверхностны.
Вывод: медалист советской школы был более образован, нежели сегодняшний. Но причина в отсутствии целенаправленной системы подготовки.