Дополнение к ответу Рафаила. Египетские и греческие алхимики считали, что ртуть является главной составной частью любого металла. При множестве операций со ртутью, направленных на отыскания способа получения золота, ртуть частично загрязнялась золотом. И при перегонке такой ртути с последующим прокаливанием оставался маленький королек ртути. Что также убеждало алхимиков, что это золото было "рождено" ртутью. Отсюда и ртуть-мать всех перечисленных металлов. Ну, а раз у металлов есть мать, то должен быть и отец. И так как большинство металлов не драгоценные, то виной этому, по мнению алхимиков, - сера. Соединяясь с ртутью в разных соотношениях, сера и дает "медь, железо, серебро" и другие металлы. На рисунке - Ребис (гермафродит), соединение серы и ртути. Он и порождает все семь металлы, символы которых окружают фигуру. Интересно, что у индийских алхимиков сера и ртуть меняются ролями. Кстати, в немецком языке сера (Schwefel) - мужского рода, а ртуть (Quecksilber) - среднего. А во французском мужского рода и сера (soufre), и ртуть (mercure). То же и в итальянском.
