Этим реальным событием является крушение 2.07.1816 года в 160 километрах от побережья Сенегала французского фрегата "Медуза".
Капитан фрегата француз Шомаре пренебрег предупреждениями об изменении цвета воды, поздно отдал приказ о замере глубины, узнав о том что глубина вместо ожидаемых 80 составляет 18 локтей впал в оцепенение и не скомандовал срочное изменение курса. После посадки судна на мель капитан, пребывая в том же оцепенении не организовал сразу спасательных работ, в том числе не предпринял мер к облегчению судна. Спасательные работы были начаты позже и состояли в сооружении плота, куда должны были перегрузить груз фрегата - товары для французских колоний в Сенегале, в том числе и продовольствие, но сильный ветер сорвал эти планы. Корабль завалился на бок, спасавшиеся заняли 6 шлюпок и недостроенный плот, бросив на фрегате 65 человек, которым не хватило места, кинулись спасаться.
Хотя первоначально планировалось что плот и шлюпки будут двигаться вместе, но якобы по причине непрочного сцепления шлюпки, на которых находились фактически все офицеры и высокопоставленные пассажиры во главе с губернатором и его семьей, оторвались от плота. Все шлюпки впоследствии благополучно добрались до берега, две (в том числе и капитанско-губернаторская) сразу в Сен-Луи, пассажирам других пришлось совершить пеший переход по берегу, в ходе которого погибли от истощения 6 человек.
На оставшемся плоту находилось 148 человек, из них 147 мужчины ( 30 матросов и младших офицеров, остальные - солдаты-пехотинцы, оставшиеся без офицеров) а из продуктов - две бочки воды, пять бочек вина и ящик бисквитов. Во время их плавания проявились все страсти и пороки человеческой натуры: офицеры интриговали за право командования, солдаты отказывались подчиняться морякам, бисквиты были съедены в первый же день, большое количество алкоголя и слабый контроль привели к двум бунтам, в ходе которых вооруженные моряки убили более 40 человек. Люди сходили с ума и бросались в море, в море были выброшены раненые и больные, пассажиры плота дошли до каннибализма. 19 июля оставшиеся в живых 15 человек (из 148) были спасены бригом "Аргус".
Из оставленных на "Медузе" позже были спасены 3 человека, оставшихся на борту и не испытывавших недостатка в продовольствии и вине, другие покинули "Медузу" и по всей видимости погибли.
Эта катастрофа, некомпетентность офицеров и нравы, царившие на плоту вызвали широкий резонанс в Европе и вдохновили французского художника Жерико на создание монументального полотна "Плот "Медузы" (491×716 см), которое было закончено в 1819 году.
Для этой картины позировал другой известный французский художник - Эжен Делакруа.
В 1969 году французский писатель Веркор (Жан Марсель Брюллер) написал одноименный роман про эти события а в 1994 году режиссером И. Азими был снят одноименный фильм.