«Корни» именно такого обозначения неизвестной величины в математике «уходят» на Восток.
Алгебра как наука родилась в арабском мире. Ее основателем считается арабский математик Аль-Хорезми.
Собственно, полностью его бы следовало именовать Абу́ Абдулла́х (или Абу Джафар) Муха́ммад ибн Муса́. Аль-Хорезми́ - это нечто вроде прозвища: «из Хорезма» (страна была такая в Средней Азии, частично - территория современного Узбекистана). Но что поделаешь, европейцам он был более известен именно «по прозвищу».
Этот замечательный человек был весьма разносторонним учёным: он известен ещё и как астроном, географ, историк. Родился в городе Хива в 783 году, умер — в 850-ом в Багдаде. Всю сознательную жизнь трудился в «Доме мудрости» — своеобразной Академии наук арабского мира.
Примерно в 830 году он опубликовал тракт, в котором изложил начала новой науки — алгебры. К слову, эту книгу использовали как учебник на территории всей Европы начиная века с XII и вплоть до XVI-го (в латинском переводе, конечно).
Так вот: с уравнениями математики тогда уже были знакомы. Но вот буквенных обозначений для их записи они не использовали — уравнения записывались словами.
Аль-Хорезми для обозначения неизвестной величины использовал арабское слово «шей», которое в переводе означает «вещь», «нечто». Первыми европейцами, познакомившимися с его трактатом, стали испанцы (неудивительно, ведь Испания довольно долго была в сфере интересов исламского арабского мира) — они приняли то же самое слово (для них оно значения уже не имело, просто обозначало «нечто неизвестное». «Шей» по-испански записывалось как xei - поскольку звук [ш] в староиспанском обозначался именно буквой Х (читается как ШЭ). Постепенно в записи слово xei сократилось до одной буквы — х.
К слову говоря, знакомые нам символы и обозначения величин и действий в алгебре тогда ещё не были общими — практически каждый учёный применял свои. Но, естественно, все понимали необходимость использования какой-то общей системы. Так ведь гораздо удобнее.
В 1591 году французский математик Виет предложил в уравнениях использовать буквенные обозначения величин, а не писать их словами. Предложение прижилось, хотя каждый опять-таки использовал те буквы, которые хотел. Но менее 50 лет спустя — в 1637 году — другой француз Рене Декарт издал знаменитую «Геометрию», в которой «привёл буквенные обозначения в порядок», в частности предложил для обозначения неизвестных величин применять последние буквы латинского алфавита Х, Y, Z. Надо полагать, эту идею ему навеяли старые труды испанских математиков и латинские переводы трактата Аль-Хорезми.
Буква Х по-французски читается «КС» и именуется «ИКС». Вот оттуда и пошло обыкновение называть неизвестную величину «иксом».
Да и обозначение Х для неизвестно чего в русском неплохо прижилось — видимо, тоже навеивает что-то знакомое!
