Несмотря на то, что в основе сюжета многих басен Крылова лежали басни Эзопа и Лафонтена, Крылов не переписывал их, а изменял, адаптируя под существующие исторические условия. Именно поэтому многие его басни были запрещены и не печатались.
Крылов затрагивал самые острые проблемы, но писал о них простым и понятным языком. Многие фразы из его басен становились крылатыми, настолько точно они выражали главную мысль.
Животные в его баснях олицетворяют такие людские пороки как хитрость, глупость, лесть, лень, а также межличностные отношения, такие как кумовство, умение жить и работать в коллективе и т.п.
Басни Крылова были настолько актуальны и популярны, что современники часто использовали строчки из них в качестве подписи к политическим карикатурам.
Писались басни и как ответ на те или иные исторические события. Так считается, что басня "Волк на псарне" - это иносказательный рассказ о неудавшихся переговорах между двумя военачальниками - Кутузовым и Наполеоном.
Люди тоже становились героями басен Крылова, демонстрируя чисто человеческие пороки. Например, знаменитая "Демьянова уха" герой которой был вынужден уступать хозяину в силу слабости своего характера.