Главные герои повести Быкова - взвод солдат, которых оставили на железнодорожном переезде прикрывать отступление своего полка. Им предстояло стать заслоном и дать возможность основным силам без потерь уйти дальше, к линии фронта и не попасть в окружение.
Карпенко — был командиром взвода. Его фигура как нельзя лучше подходила к его званию - коренастый, широкоплечий, решительный, сильный. Карпенко понимал, как важно выглядеть в глазах подчинённых уверенным человеком и поэтому, старательно скрывал то, если в чём-либо не был уверен. Подчинённые должны видеть знающего и опытного начальника и подчинятся его приказам.
Крестьянский сын из многодетной семьи рано начал свою карьеру в армии. Уже во время Финской войны он получил тяжёлое ранение и медаль. Оставшись служить на сверхсрочную (домой не торопился, так как в отцовском доме жил один из братьев с кучей детей ) показал себя отменным солдатом. Получив увольнение из армии, с такой же ответственностью работал на высокой должности заместителя директора льнозавода. Женился и с большим трепетом ждал своего первенца.
Понятно, что когда началась война, Карпенко сразу ушёл на фронт, умело и строго обращаясь со своими солдатами. Даже на грани смерти Иван Карпенко пытался отстоять, не отступить с рубежа, который ему доверили.
Пшеничный - самый гадский персонаж повести Василя Быкова. Хотя, если бы к нему отнеслись по человечески с самого начала его юношеской жизни, всё могло пойти по другому. Но с клеймом - сын кулака (хотя сам Иван тяготился от злобы и скупости своего отца ), все дороги были для него закрыты. Хотел поступить в педагогический институт - отказали, в комсомол - не поддержали. Пшеничный озлобился на всех,
Он был хорошим солдатом, в том смысле, что умел делать всё быстро и споро, но больше старался для себя. Как Пшеничный оборудовал свой окопчик - глубокий, замаскированный, с приступочкой, чтобы при необходимости было лего выскочить из него, на дно был постелен сухой бурьян, чтобы не было холодно. Основательно и добротно и можно поесть припрятанным салом, чтобы ни с кем не делится. Он не жалел и не любил никого. Переживал только за себя и свою жизнь. Поэтому решил сдастся немцам, предполагая, что они - тоже люди... Пшеничный был готов рассказать противнику всё, сдать своих однополчан.
Но такая личность не нужна была и немцам. Распотрошив его солдатский вещь мешок и вывернув карманы шинели его просто пристрелили. пшеничный так и умер - переполненный ненавистью ко всем и к немцам и к тем, кто остался в заслоне.
Фишер - высокий, болезненный, подслеповатый, сутулый и не слишком умелый, непонятно как попавший на фронт. Карпенко, которого он побаивался, но всё же, пытался заслужить его одобрения, считал его лишним и бесполезным.
Фишер вырос в интеллигентной семье, был тихим и спокойным, очень любил рисовать, но понимал, что настоящего мастера из него не выйдет. Но тем не менее, он посвятил свою жизнь искусству став кандидатом искусствоведения. Борис с головой окунулся в любимое дело, не замечая ничего вокруг. Но он счёл своим долгом пойти защищать страну, когда началась война, хотя ему по началу было очень тяжело привыкнуть к совсем другой жизни.
Фишер старался, очень старался. Но он так и не успел стать умелым солдатом, погибнув в первом бою, но сумев убить фашистского офицера.
Глечик - молодой боец, старательный, тихий, родом из Белоруссии. Ему пришлось уходить от наступавших немцев, но в первом же городе он пошёл в военкомат.
У него была хорошая и дружная семья, из простых рабочих. Отец погиб от удара током и мальчику очень рано пришлось заботится о матери, помогая семье. Но он не принял и не понял, когда его любимая мама, решила устроить свою личную жизнь. Глечик настолько обиделся, что никому ничего не сказав уехал в Витебск в школу ФЗО.
Как потом он жалел о своей детской обиде. Настоящим горем для него стало, что так и не попросил прощения у мамы, которая осталась в оккупации.
Глечик, хоть и был робким, но хорошим солдатом. Никто не слышал его жалоб, он старательно переносил все тяготы военной службы. Этот не обстрелянный солдат оказался настоящим героем. Он не дал сбежать трусливому Овсееву, пристрелив того и уже в одиночку, страдая и понимая, что сейчас он погибнет, принял бой.
Свист не смотря на свою молодость уже много успел в жизни. Учится не любил, работать тоже ему было скучно, а не имея должного воспитания, так как воспитывался одной матерью, попал в криминальную историю, за что и отсидел в тюрьме. Витька Свист всё понимал про себя и честно говорил, что он
Успел и на Сахалине в шахте поработать и матросом на сейнере поплавать. Такая жизнь ему нравилась.
На войну его могли и не призвать, так как он сидел, но Свист добился своего, обратясь к начальнику НКВД. Назвать Свиста отличным солдатом вряд ли было можно было. Его приходилось подталкивать, чтобы он лучше работал, мог без спроса залезть в чужие вещи, стянул часы у убитого фрица.
Но воевал он как и жил - с запалом, азартом и не щадил себя, подорвав вместе с собою немецкий танк.
Овсеев, мальчик из семьи подполковника. Умненький, самолюбивый, настоящая белоручка, избалованный матерью, которая привила своему чаду мысль, что он самый талантливый и лучше всех остальных. Овсеев постоянно пытался устроится поудобнее, покомфортнее. Так как он считал себя талантливее многих, то других людей презирал, а слабых, по его мнению и вовсе не замечал.
Овсеев сумел поступить в артиллерийское училище, мечтая, как геройски он сможет себя проявить. Но после первого же боя, уяснил только одно - он хочет жить! Ведь так много ещё не испробовано, а сколько всего он ещё не видел. Трусливый Алик успел позавидовать Пшеничному, что тот сбежал (не зная его судьбы ) и когда только представилась возможность, кинулся бежать. Он понимал, что больше не удастся просто отсидеться в окопчике. И был сражён пулемётной очередью Глечика.