Золотник — старая русская мера веса, использовавшаяся для взвешивания драгоценных металлов и камней. Предположительно, слово произошло от названия древнерусской золотой монеты "златник". Золотник равнялся 4,26 гр. Кусочек золота в один золотник был очень маленьким, но тем не менее представлял собой большую ценность.
После 1917 г., с введением новой системы мер, слово "золотник" устарело, живет теперь только в пословицах.
Пословица "мал золотник, да дорог" может характеризовать и предметы, и людей, и животных. Под словом "мал" может подразумеваться скромная и весьма заурядная внешность, незрелый возраст, невысокое социальное положение и др. Но краткое прилагательное "дорог" говорит о наличии подлинно ценных качеств, которые скрывает видимая непрезентабельность.
Этот фразеологизм имеет много синонимов: "маленький, да удаленький", "мал сверчок, да звонко поет", "мала птичка, да коготок остер", "мал соловей, да голос велик" и др.