Гематоэнцефалический барьер работает как селективный фильтр, пропускающий в цереброспинальную жидкость одни вещества и не пропускающий другие, которые могут циркулировать в крови, но чужды мозговой ткани.
Так, основная функция мозговых капилляров – доставлять к мозгу кровь, через их стенки в ткань мозга поступает питание, кислород, через них же выводятся отработанные материалы, например углекислый газ. Обмен этот идет непрерывно, но не все вещества проникают через эти стенки мозговых капилляров.
Не проходят через этот барьер адреналин, норадреналин, ацетилхолин, дофамин, серотонин, пенициллин, стрептомицин. Билирубин всегда находится в крови, но никогда, даже при желтухе, он не проходит в мозг.