Катафотами называют различные световозвращатели, которые отражают падающий свет не куда попало, а в сторону источника света. Поэтому простое зеркало не является катафотом. Различаются величиной рабочего угла световозвращения, цветом отражённого света, материалом основы (пластик, ткань и т.п.).
Катафоты могут работать на основе разных принципов действия. Приведу в качестве примера самый простейший - катафот, состоящий из ячеек, в которых происходит двойное отражение луча:
Поскольку угол между зеркалами 90°, а угол падения равен углу отражения, то обеспечивается параллельность приходящего и исходящего лучей (разворот на 180°), ведь сумма острых углов в прямоугольном треугольнике равна α+β=90°, где α - угол падения луча на первое зеркало, а β - угол падения луча на второе зеркало.
Применяются катафоты очень широко (сказывают, что первый катафот был сконструирован русским матросом и использовался для визуализации бакенов в тёмное время суток при их освещении), но мы сегодня с ними чаще сталкиваемся при реализации повышения безопасности дорожного движения - при изготовлении дорожных знаков, специальной одежды со светоотражающими элементами, и, конечно, при оснащении ими транспортных средств. При этом спереди всегда ставятся катафоты белого цвета, сзади - красного цвета, а по бокам (например, на спицах велосипедов) - оранжевого цвета.