У дрвнего человека, впрочем как и у современного, возникала необходимость в счёте. Иногда этот счёт нужно было как-то фиксировать на чём-либо. Следовательно появлялась необходимость как-то обозначать количественные характеристики, какими-то символами, которые в последствии стали цифрами и далее системой счисления. Необходимость в обозначении самих предметов и явлений тоже была. НО эту потребность решали за счёт образов этих предметов, иногда очень схематичных. И первой цифрой, скорее всего, была цифра 1, которая писалась просто как палочка, чёрточка. И количество предметов определялось количеством палочек. С ростом счёта количества предметов появилась необходимость как-то сократить количество этих самых палочек. Возможно сначала, для упрощения счёта, придумали группировать определённое количество палочек и коим-то образом это обозначать. Следующим этапом была замена обозначенной группы палочек на другой символ. Возможно так и появились римские цифры. Арабские цифры в своём изначальном начертании содержали такое количество углов, сколько "весила" эта цифра. Ну а ноль и был изначально кругрым - замкнутая линия, которая не содержала ни одного угла.
Потом уже появилась позиционность, когда местоположение цифры в наборе записи числа изменяло "вес" этой цифры.
Но вернёмся к буквам, точнее к обозначению предметов и действий. Некоторое, возможно очень продолжительное, время древнего человека вполне устраивало символичное обозначение предметов и явлений. Но с развитием самого человека круг предметов, явлений, событий стал занчительно расширяться. Вслед за этим развивалась и система письменных обозначений. И тут развитие письменности пошло по двум направлениям. Одно из них - это дальнеёшее прямое увеличение количества символов для обозначения большего количества предметов и явлений. При этом за каждым предметом-явлением-событием закреплялся свой образ-символ. Увеличение количества символов вело к упрощению их начертания, к большей схематичности. Так появлились иероглифы. Китаёские и иже с ними. Причём для более детального, точного обозначения чего либо стали использовать более одного иероглифа. Что уже похоже на второй путь развития письменности, европейский.
В европейском способе письменности вместо символов, обозначающих конкретные прдеметы, явления, действия, придумали использовать символы (и их комбинации) - буквы, для обозначения звуков составляющих речь. При этом алфавит, в отличии от того-же китайского, был коротким, но написание предмета и явления требовало большего количество букв, нежели иероглифов у китайцев.
Далее, можно исходить из предположения, что у древнего человека необходимость в обозначении количества предметов была более насущной, чем обозначении самих предметов. Во первых, само количество предметов было небольшим - сам человек, бизон, олень, орудие охоты, пещера, дерево и т.п. Для обозначения было достаточно просто образов этих предметов. Во вторых, исходя из первого, сама речь была менее развитой. Соответственно не был развит и язык, не тот, что во рту, а инструмент общения людей меж собой. Ну а неразвитость языка предполагает отсутствие письменного его обозначения.
Соответственно приходим к выводу, что цифры всё-же появились раньше букв как таковых, как элементов алфавита, а не как единичных образов обозначающих конкретный предмет или явление.
