В старину люди вступали в повторный брак после смерти одного из супругов. Хозяйство требовало дополнительных рабочих рук, было не до сантиментов. Вдовые понимали, что они "товар не первой свежести", поэтому часто брали не совсем молодых, а таких же нагруженных детьми.
Женщины большую часть работы выполняли по дому, а мужчины - за его пределами. Поэтому дети вдовца оказывались под руководством чужой женщины, которая была лично не заинтересована в том, чтобы накормить их получше, дать поспать подольше и не перегружать тяжёлой работой. Если у родной матери могло шевельнуться чувство жалости, то от чужой тётки ожидать его не приходилось.
Почему в сказках речь идёт именно о дочерях? Дети в те времена умели делать практически всё по хозяйству, работали наравне со взрослыми. Мальчики уходили в поле или по другим мужским делам с отцом (или отчимом) и не знали, что делается дома.
Истории об умных старших братьях и дурачке не рассказывают нам, рождены ли они одной парой родителей или в разных комбинациях, этот момент остаётся за пределами сказочного повествования, потому что как жанр сказка восходит к древнейшему уровню отношений, когда доподлинно известным было лишь происхождение по матери. Поэтому наследство передавалось по женской линии. По-научному это называется матриархатом, не путать с баснями о мифических временах, когда женщины были "за главных" и не давали мужчинам дышать. Остатки матриархального мировосприятия смешались с патриархальным, поэтому в сказках есть и одинокие цари с сыновьями без дочерей, и мачехи с дочерьми и падчерицами без сыновей и пасынков.
Истории отношений женщин в доме, пока мужчины где-то заняты великими делами, до сих пор волнуют аудиторию, иначе почему об этом снимают бесконечные сериалы и пишут столько дешёвых дамских романчиков? Как всегда, интерес публики на стороне самой "униженной и оскроблённой" - беззащитной сироте один на один с великим домашним начальством, делающим выбор всегда в пользу кровной родственницы. Вариант - тяжкая жизнь молодой женщины в семье мужа, отражённая во многих народных песнях.
Объективно оценивая ситуацию, следует сказать, что и собственные дочери мачех были загружены домашним трудом. Ещё сто лет назад крестьянское хозяйство требовало постоянных физических усилий, поэтому на печи лежали лишь младенцы, старики и кошки. Остальные работали день-деньской.
