Повесть "Мои университеты" Максима Горького появилась в 1923 году, когда автор находился в эмиграции, и является заключительной частью автобиографической трилогии.
Гимназист Н. Евреинов, сосед Алексея по дому, заметив в нем интерес к наукам, предложил отправиться с ним в Казань и поступить в университет. Бабушка дала напутствие любимому внуку и проводила в дальний путь. Но по приезду оказалось, что семья Евреиновых живет в маленькой квартирке на скудную материнскую пенсию и нежданный гость для них - большая обуза. Алексей вместо подготовки к экзаменам отправился искать заработок. Он уже хорошо знал, что трудности надо преодолевать, а не дожидаться счастливого случая.
Алексей познакомился с гимназистом Гурием Плетневым и перебрался в его комнатку в трущобе "Марусовке", заселенной нищими студентами и проститутками. Плетнев подрабатывал ночным корректором в типографии, поэтому спали они по очереди на одной койке. Иногда в "Марусовке" проводились аресты и после одного из них Плетнев послал Алексея с конспиративным поручением. Это было первое участие Алексея в нелегальных делах.
Еще одним значимым событием стало знакомство с Андреем Деренковым, хозяином бакалейной лавки, где стал работать Алексей, и обладателем библиотеки нелегальных книг. Литературой охотно пользовались студенты и сочувствующие, устраивающие вечерами шумные сборища в квартире Деренковых. Доходы от лавки предназначались для нужд библиотеки и ее посетителей.
К Алексею здесь относились как к самородку, подающему большие надежды, а он с удивлением осознавал иногда, что не во всем согласен с этими людьми, у него был другой жизненный опыт. О народе они говорили как о едином организме, воплощении мудрости, справедливости и добросердечия; для Алексея же народ состоял из отдельных личностей, часто растерянных, озлобленных, одиноких.
Нередко сюда заходил Хохол - серьезный молчаливый человек с внимательными глазами, недавно вернувшийся из якутской ссылки.
Новые знакомства смущали Алексея непривычными идеями, нарушающими уже созданную картину мира. Так, спасенный им вьюжной ночью от верной гибели француз Жорж утверждал: жизнь не имеет смысла, человеком движет лишь любовь и голод, ему не нужны знания и технический прогресс.
Деренков открыл булочную и Алексей стал в ней подручным пекаря, разносил булки по студенческим столовым, иногда пряча в них книжки для нужных людей. Работы становилось все больше, спать удавалось только урывками.
По-прежнему не было согласия между тем, что читал Алексей в книгах, о чем говорили и во что искренне верили авторитетные люди - идеями христианства, сострадания к людям, и реальной жизнью, заполненной жестокой и мелочной борьбой. В душе нарастал разлад, одиночество и усталость. Алексей купил револьвер и хотел застрелиться, но попал только в легкое и через месяц снова начал работать в булочной.
Вскоре появился Хохол и предложил перебраться к нему в село Красновидово на Волге. Хохол - Михаил Антонович Ромась - держал там лавку с недорогими товарами, за что его ненавидели местные богатеи. А особенно разозлила их идея Ромася создать артель садовладельцев, чтобы обходиться без скупщиков.
Интересная жизнь началась у Алексея - Ромась восхищал его своим неизменным спокойствием и тихим упрямством, он показал Алексею свою библиотеку, попросил научить грамоте помощника - рыбака Изота. Вечерами в тесном кругу шли неторопливые беседы о будущем крестьянства, о смысле жизни, о бесконечности вселенной.
Изредка к Ромасю приезжали осторожные люди, а ночью их садили на проходящий пароход.
Зато крестьяне увиделись ему безрадостными, угрюмыми, недоверчивыми, разобщенными. Часто вспыхивали драки, однажды ночью напали на Ромася, побить пытались и Алексея.
Как-то утром взорвалась печь на кухне - оказалось, что в дрова подсунули полено, начиненное порохом.
А в августе дом Ромася подожгли. Огонь охватил и соседние избы, большого труда стоило его остановить. Богатеи пустили слух, что Ромась спрятал товар в бане и сам поджег свою лавку, но при проверке баня оказалась пуста.
Ромась уехал в Вятку, а Алексей со своим знакомым отправились на Каспий в рыболовецкую артель.
Там продолжилось "университетское" образование молодого писателя, ведь финал повести и всей трилогии оставлен автором открытым.
