Значит так. Считать Русью всю территорию современной России не будем: в Забайкалье чай известен давным-давно. В тех краях даже спустя столетия после перехода Сибири под руку русского царя чётких границ не было, и народ запросто мотался в Манчжурию, в Китай. Как и оттуда - сюда. А вместе с народом и напитки кочевали.
Собственно на Руси, в Московском княжестве, чай появился в 15-м веке, при Иване III (Грозный, который IV, родился лишь 110 лет спустя). Самым естественным путём: его привезли купцы с востока. И ничего не случилось: русичи не распробовали и махнули рукой на эту китайскую траву. Этот незначительный эпизод не оказал никакого влияния на отечественную чайную историю.
Как и следующий, уже при Иване Грозном: казачьи атаманы Петров и Ялышев в 1567 году совершили путешествие в Китай и в докладе описали среди прочего и чай, который там пили. Подумаешь, пили. В Московии от того доклада чаю не прибавилось.
Что было дальше? Меняется династия, у власти оказываются Романовы. В 1618 г. в Москву о ответным визитом нагрянуло посольство из Китая. Послы привезли дары царю Михаилу Фёдоровичу Романову, в числе этих даров было несколько ящиков чая. Стоит заметить, что китайцы рекомендовали чай в качестве целебного напитка. То ли привезли мало и народу не досталось, то ли лечить было некого, то ли про чай вообще забыли - массового распространения не случилось.
Дипломатические визиты продолжались. Боярский сын Василий Старков в 1638 г. гостил у заподномонгольского хана Алтына. Он преподнёс хану собольи шубы и получил ответный дар - четыре пуда "китайской травы". Послу такой обмен показался неравноценным, но делать нечего, улыбаемся и машем. Царю Михаилу Фёдоровичу ханский презент был привезён в целости. А толку? Трава и трава...
Однако кто-то при дворе (лекарь?) таки распробовал чай, и когда в 1665-м уже другой царь - Алексей Михайлович маялся «болями в животе», ему подали чайку, он исцелился и приказал регулярно закупать чай в Китае. Вот с этого всё и завертелось.
И в итоге при Екатерине II, то есть лет через сто с небольшим, в России потребляли ежегодно целую гору чая — «шесть тысяч нагруженных верблюдов». Чай везли караванами, позже морским путём до Одессы из Индии и с Цейлона, а затем — с 1880 г. и по открывшейся Транссибирской железнодорожной магистрали.