Этот роман Салтыкова-Щедрина является по сути трагедией для семьи помещиков Головлевых, в которой и так не поддерживались семейные связи, а отмена крепостного права вообще была воспринята как удар по благосостоянию и нормам поведения, существовавшим в этом доме.
В семье Головлёвых было четверо детей, но до всех их, помещице не было никакого дела. Старший сын Степан , был копией отца, таким же бездельником и пьяницей. Подаренный ему особняк в Москве он продал, а деньги промотал. Вернувшись домой, Степану выделили грязную комнатенку, где он и умер.
У дочери Анны, тоже жизнь не сложилась. Муж Анны промотал все её наследство и сбежал, ставив жену с двумя дочками жить в нищете. Анна умирает и помещице приходится забирать своих внучек к себе.
Иудушка, так прозвали Порфирия, младшего сына, был алчным и жадным доносчиком, которого боялась сама Головлева. Человек только и мечтал о богатстве и о том, чтобы все, кроме него в семье, обнищали и тогда он бы был единственным в семье господином.
Головлева, после отмены крепостного права , хоронит мужа и селится с внучками у ещё одного сына Павла, но это фантазер и пьяница , желавший мести Иудушке, умер. Его имение перешло к Порфирию (Иудушке), и помещица перебирается опять в вою деревню, в дом, который остался от дочери Анны. Внучки уезжают, а сама она умирает
Собственно остается только один Иудушка, но приехавшая одна из племянниц Аннинька, больная и исхудавшая, с целью умереть, обвиняет своего дядю во всех семейных несчастьях и проклинает его.
В конце , Иудушка осознает свою вину, свою скупость бессердечность и жестокость и зимой отправляется на могилку матери. Дело было зимой и он на кладбище замерзает.
Этот роман собственно предостережение, ведь на лжи, алчности, бездушии, жадности крепкую семью не создать. Семьи, где нет взаимопонимания и любви ущербны и конечный результат вполне может быть трагическим.