Это один из видов газового разряда (электрический разряд в газовой среде, если строго), возникающий при сильно неоднородном поле, вызванном сильной кривизной поверхности. То есть вблизи острия или тонкого провода - "сильная кривизна" означает малый радиус закругления.
Разряд в газе возникает, когда напряжённость электрического поля превышает некоторый порог. Но повышать напряжённость поля можно двумя путями: тупо увеличивать разность потенциалов (что в природе соответствует молнии) - или же повышать неоднородность поля. В сильно неоднородном поле даже небольшая - по сравнению с той, что вызывает грозовой разряд, - разность потенциалов создаёт напряжённость, достаточную для локального пробоя воздуха. Этот пробой и есть коронный разряд.
Это можно понять даже "на пальцах". Для двух плоских электродов (обычный конденсатор) линии электрического поля идут равномерно, и эквипотенциальные поверхности тоже идут с постоянным шагом. Но если один из электродов заменить на остриё, то электрическое поле станет резко неоднородным: эквипотенциальные поверхности "сгущаются" вокруг острия, их шаг вблизи этой точки становится намного меньше, а это и означает, что там повышается напряжённость поля.
Коронный разряд появляется на остриях - штыри молниеотводов, мелкие ветки деревьев, концы мачт... - перед грозой, когда воздух "насыщен электричеством", то есть когда уже возникает достаточно высокая разность потенциалов между воздухом и землёй. Но поверхность земли довольно ровная, с точки зрения электрического поля. А вот всякие корявости - деревья, мачты, молниееотводы... - создают локальные "острия", способствующие возникновению коронного разряда.
И - да, он, как правило, видимый. Этот разряд создаёт излучение в весьма широком спектре.
