Поэма Н.А. Некрасова состоит из пяти частей. В "Прологе", с которого она начинается, дается завязка сюжета: семеро крестьян поспорили о том, кому "вольготно, весело живется на Руси":
Роман кричит: помещику,
Демьян кричит: чиновнику,
Лука кричит: попу;
Купчине толстопузому, —
Кричат братаны Губины.
Иван и Митродор;
Пахом кричит: светлейшему
Вельможному боярину,
Министру государеву.
А Пров кричит: царю!
Не придя к како-либо единому мнению, они решили домой не возвращаться, пока не найдут счастливого.
Основой сюжета, объединяющей все повествование, и являются поиски странниками счастливого. Первоначальное их представление о счастье- это покой,богатство, честь.
Первая глава первой части, следующей за Прологом" рассказывает о встрече крестьян с попом. Выясняется, что поп вовсе не является счастливцем, так как нет у него ни покоя, ни богатства (все кругом в запустении в его приходе), ни чести (вечные насмешки над попом и его семьей). В последующих главах встречаются странники и с помещиком, тот тоже горюет о конце прежней жизни, о потерянной власти, сетует на свою судьбу с отменой крепостного права. Мужики -странники пытаются найти счастливого среди крестьян, но убеждаются, что и среди них нет счастливого. Но понимают они и то, что покоя, богатства, чести мало для настоящего счастья. В этом их убеждают встреча с крестьянином Якимом Нагим, рассказ земляков о Ермиле Гирине. Не найдя среди мужиков счастливого, крестьяне решили выяснить, нет ли счастливой среди женщин.И вот в такой части поэмы, как "Крестьянка" странники знакомятся Матреной Тимофеевной Корчагиной, которую считают люди счастливой. Но ключи от счастья женского потеряны...". В этом убеждает рассказ крестьянки о себе. Она не потеряла своего достоинства, ее характер закалился в трудностях, она в основном сохранила свою семью- только этим она отличается от других.
В этой же главе Матрена Тимофеевна рассказывает о Савелии, богатыре Святорусском. Это старик лет ста. Он был богатырской внешности. Но услышав историю его жизни, можно убедиться, что свое богатырство, богатырство народное Савелий видит в долготерпении. Хотя в его и жизни и был эпизод, когда он вместе со своими товарищами воспротивился обстоятельствам, проявил непокорность, за что попал на каторгу. В конце своей жизни он понимает, однако, что его сила по мелочам ушла.
В такой части произведения, как "Последыш" перед нами зловещая фигура князя Утятина, который все еще не понимает, что пришел конец его власти, а крестьяне разыгрывают пред ним комедию, притворяясь крепостными.
И вот в последней части- "Пир на весь мир"- перед нами образ народного заступника Гриши Добросклонова. Это сын бедного дьячка деревенского, семинарист, выросший и живущий в бедности. Но он рано понял, что будет жить для счастья родного уголка. Он нашел смысл своей жизни в борьбе за народное счастье. Гриша Добросклонов - поэт, и мировоззрение его хорошо представлено в песнях юноши. Дело народа, счастье его, свет и свобода прежде всего",- считает он. "Знать бы нашим странникам, что творилось с Гришею, быть бы нашим странникам под родимой крышею". Таким образом, по мысли Некрасова, истинное счастье и состоит в борьбе за всеобщее, народное счастье. Счастлив тот, кто посвятил себя этой борьбе. Ну а каковы пути к счастью? Это революция, которая сделает крестьян по-настоящему свободными. Зло можно уничтожить только радикальными мерами, как считали революционеры- демократы, к числу которых принадлежал и сам автор поэмы.Ведь крестьянская реформа никого, ни господ, ни мужиков, счастливыми не сделала.
