Электрический ток - это движение заряженных часиц по проводнику или электролиту, или в материалах, или даже в вакууме при наличии термоэлектронной эмиссии. Скажем, электроны движутся в медном проводнике, если его подключить к источнику тока. Но электроны могут двигатьс в одну или в другую сторону. Принято считать, что ток течет от "плюса" к "минусу" . Если ток течет постоянной величины и в одном направлении, то это постоянный ток.
В бытовой и промышленной электросети используется переменный ток, изменяющийся по величине и направлению, и это изменение есть гармонические колебания, или синусоида. В общем случае переменный ток может быть и не по гармоническим колебаниям, но тот который в сетях - именно синусоидальный. Если взять синусоиду, то она имеет два полупериода, или четыре четвертьпериода и эти про ежутки вре ени, когда функция растет или уменьшается и есть фазы колебаний, то есть периоды времени. Это как фазы Луны, как фазы развития растений и так далее, применяется в очень многих дисциплинах. Почему же один провод, подведенный к розетке называют нулем, а другой фазой? Дело в том, что переменный ток вырабатывается электрической машиной, которая называется генератор. И, так сложилось, что генератор имеет три обмотки и одновременно вырабатывает ток в трех линиях, в трех проводниках. Магнитный ротор вращается по кругу, проходя последовательно своим полюсом мимо каждой катушки. Поскольку катушки смещены друг от друга на 120 градусов, то и колебания тока в трех проводниках смещены друг относительно друга по времени, то есть "по фазе" на 120 градусов.
Линии, идущие от генератора имеют 4 провода, а не 6, так как 3 провода от каждой обмотки соединены вместе и это соединение называется "нулем" или нулевой провод, а остальные проводники называют "фазами" или фазными проводами. Когда нагрузка на все фазы строго симметричная, то через нулевой провод ток не идет.
Нулевой провод в бытовой сети, когда от трехфазной сети заводят напряжение в каждую квартиру. На нулевом проводе в квартире нет напряжения. Если взять индикаторную отвертку и коснуться ей нулевого провода, то лампа не загорится. Не покажет напряжение и вольтметр, если измерить напряжение между нулевым проводником и заземлением. Тогда от нулевого провода трехфазной сети делают отводы в каждую квартиру и от фазных проводов делают отводы, но делают их так, чтобы нагрузка на каждую фазу была одинаковая. Если же нагрузка несимметричная, есть "перекос фаз" или даже обрыв, то бытовая техника может выйти из строя.