Рассказ "Старуха Изергиль" относится к раннему, романтическому периоду творчества М.Горького. Романтический герой действует под воздействием чувств, эмоций. Таковы герои каждой из трёх легенд рассказа, которые своими поступками помогают решать вопросы о смысле жизни и истинном предназначении человека.
Движимый чувством любви и сострадания к своим соплеменникам, ослабшим духом в дремучем и тёмном лесу, Данко берётся спасти их. В порыве отчаяния он вырывает своё сердце и, как факелом, освещает путь людям. Однако его подвиг не был оценён, и один осторожный человек растоптал его сердце, но искры рассыпались по степи, напоминая о подвиге отважного юноши. Да, ему не хватило разума, чтобы настроить людей, которые бы поддержали его, но автор в очередной раз с восхищением говорит о "безумстве храбрых и сильных духом".
Герой другой легенды, Ларра, - сын женщины и орла был наказан за своё высокомерие одиночеством и бессмертием. Люди отвергли его за высокомерие и гордыню, а найти своё место среди них он и не пытался.
Сама же старуха Изергиль, повествующая об этих людях, рассказывает и свою историю. Она много любила и предавалась страстям, пока поняла, что пришло время обзавестись семьёй, как мы бы сказали "взяться за ум".
Разум и чувства должны находиться в гармонии, иначе результат может не оправдать ожиданий. Самого же писателя привлекали люди с горячим сердцем, способные на безумные поступки ради людей.