События романа Н.Г.Чернышевского «Что делать» начинаются с описания случая, произошедшего 11 июля 1856 г. в номере петербургской гостинице. Там нашли записку постояльца о том, что об ее авторе потом вскоре станет известно на Литейном мосту, что виноватых в происшествии нет. На упомянутом мосту вылавливают простреленную фуражку стрелявшего в себя неизвестного человека.
В это же самое утро на даче на Каменном острове к Вере Павловне приносят письмо, прочитав которое она плачет. Ее пытается успокоить вошедший молодой человек, она его отталкивает, говоря, что она виновата. В письме, которое она прочла говорится, что любящий ее человек уходит со сцены, потому что он любил обоих.
В детстве Веру Павловну мать хотела выдать замуж за богатого жениха. Властная женщина всячески настаивает на том, чтобы найти Вере подходящую пару. Она водит ее в театры, наряжает. На девушку обратил внимание офицер Стрешников. Он захотел соблазнить Верочку, а мать настаивает на том, чтобы дочь была благосклонна к возможному жениху. Девушка понимала, что от нее хочет Стрешников и пытается обмануть мать.
К Верочкину брату приглашают учителя Дмитрия Лопухова. Постепенно между Верочкой и Лопуховым завязывается дружба. Дмитрий, узнав о печальном положении Верочки решает ей помочь. Попытки найти ей работу гувернарки не увенчались успехов, тогда Лопухов бросает учебу, берется за частную практику и делает Верочке предложение.
Молодые поселяются вместе, и их жизнь налаживается. Они спят в раздельных комнатах. Вера Павловна открывает швейную мастерскую, в которой она нанимает других работниц и делится с ними прибылью на правах совладелиц. Она также занимается самообразованием, читает, посещает пикники.
В романе появляется следующий герой – друг семьи Кирсанов. Он – бывший однокурсник Лопухова. Он скрашивает одиночество Веры Павловны, проводя с ней много времени. Когда Лопухову некогда, он водит Веру в театры. Через некоторое время он исчезает. Выясняется, что и Вера и Кирсанов влюблены в друг друга.
Любовный треугольник разрывает Лопухов, стреляя в себя на Литейном мосту. Письмо с известием о гибели Лопухова приносит знакомый Кирсанова и Лопухова – Рахметов. Рахметов ведет необычный образ жизнь – он не пьет, не прикасается к женщинам, воспитывает свой характер.
Рахметов приносит Вере Павловне записку от Лопухова, после прочтения которой она становится спокойной и умиротворенной. Он также убеждает ее, что Лопухов и Вера Павловна были слишком разными и поэтому она потянулась к другому молодому человеку.
Кирсанов и Вера Павловна живут душа в душу. Кирсанов живо интересуется делами Веры Павловны, позволяя ей вести образ жизни, который ей нравится. Благодаря Кирсанову, Вера Павловна начинает интересоваться медициной.
Кирсановы принимают у себя много гостей – людей нового типа. Среди них появляется семья Бьюмонт. Екатерина Бьюмонт была самой богатой невестой Петербурга. Кирсанов помогает ей однажды советом не выходить замуж за человека, который не достоин ее. Позже она выходит замуж за Чарльза Бьюмонта – агента английской разведки. Он очень хорошо говорит по-русски. Когда Кирсанов встретился с Бьюмонтом, он понимает, что Бьюмонт – это Лопухов. Обе семьи поселяются в одном доме, дружат. Екатерина Васильевна тоже открывает швейную мастерскую.
