Сон Макара, это рассказ основанный на впечатлениях молодого писателя и реальной истории, услышанной автором в ссылке. Короленко остановился в избе деревенского жителя Захара, от которого многое познавал. Этот крестьянин и стал прототипом главного героя Макара.
В. Короленко пишет свои рассказы с реальными героями, но не пытается показать только хорошие стороны, идеализировать мир. Он ищет способы сравнения и противопоставления добра и зла, романтики и жестокости в реальной жизни.
Тайга показана фантастическим пространством, характеризующим трагичность ситуации с главным героем:
В произведениях автора на фоне настоящей жизни часто всплывают сказочные сюжеты. Но это понятно читателю, так как есть чёткие границы, которые указывают, что правда, а что вымысел -
в этом рассказе переход главного героя Макара в состояние медленного угасания и пробуждение уже по другую сторону реальности.
Человек умирая, по народным представлениям попадает в загробный мир, где должна восторжествовать справедливость. Так произошло с Макаром, тёмным и необразованным мужиком, который двух слов не мог связать. Он сам даже не понимал всей незаслуженности своего рабского существования. Медленно умирая, как бы засыпая, он предстаёт перед северным фольклорным божеством "большим Тойоном" на суд со своими грехами, и тут раскрывается его способность понять и рассказать о несправедливой действительности.