Короленко написал этот рассказ в сибирской ссылке в 1853 году.
Прототипом послужил местный крестьянин Захар, у которого жил молодой писатель.
Возможно, главного героя он переименовал в Макара, следуя пословице "На бедного Макара все шишки валятся" и поговорке "Куда Макар телят не гонял", которая упоминается в самом начале рассказа.
Макар замерзает в тайге и видит сон о том, что он попадает к большому Тойону -- божеству тех мест.
По дороге к нему он встречает умершего земляка -- попика Ивана, который и приводит его к Тойону.
А во время пути Макар видит множество разных людей, которые тоже куда-то идут и едут.
Встретился ему татарин, который при жизни украл у Макара коня. Много было и других всадников, которые мчались на конях, однако Макар и попик обгоняли их пешком. Были на том пути и пешие, например, старик в рваной одежде, который тащил на себе свою старуху, тоже к Тойону.
Макар было попытался помочь ему, но старик быстро исчез из виду. Татары, местные чалганцы -- на конях и на волах двигались в том же направлении, что и Макар. Воры и якутские богачи, работники и детские души -- все стремились на божий суд, к Тойону.