Эту повесть Короленко посвятил дружбе, любви, добру. Она заставляет сочувствовать главным героям, сопереживать той тяжелой ситуации, лишениям, в которой живут дети, лишенные счастья и настоящего детства.
Автор раскрывает оборотную сторону жизни, жизни бедных, но мы чувствуем ту любовь и нежность, с которой он пишет о детворе и тех жутких условиях нищеты и бесправия в которых они вынуждены жить, но… даже там в «подземелье» люди остаются людьми, ценящих настоящую дружбу и быть отзывчивыми к чужим проблемам.
Одним из главных персонажей конечно является Вася – мальчик из обеспеченной семьи, но брошенный и по сути одинокий, так-же не видящий доброго отношения.
Образ Васи – это то, что автор хочет донести до всех. Ребенок понял, что жизнь есть намного хуже, чем он видел ранее. Валя и Маруся помогли Васе понять истинное отношение между людьми, понять, что дружба и чувство сострадания намного выше бытовых проблем.
Нравственный урок, который мы все получаем, читая эту повесть – нужно быть добрее к другим, уметь понять тех, кто находится по другую сторону благополучия и достатка. Все люди наделены разумом и нельзя игнорировать тех, кто победней – они ничем не отличаются, просто на определенном этапе жизни они не могут себе позволить много.