Нарвал относится к семейству зубатых китов, хотя у него всего два зуба.
Один из зубов у взрослых самцов вырастает в бивень, который может быть длиной до 3-х метров
при длине тела нарвала до 5 метров и массе 1,5 - 2 тонны.
У самок нарвала габариты намного скромнее и зуб вырастает в бивень редко.
Из-за бивня нарвал получил прозвище - "морской единорог". Бивень состоит из костной ткани, но
обладает гибкостью и содержит тысячи нервных окончаний. Таким образом он помогает ориентироваться
в окружающей среде и служит одним из органов чувств, который определяет перепады температуры
воды, её давление, соленость и др.
Нарвал обитает в водах Северного ледовитого океана и Северной Атлантики, у Канадского арктического
архипелага, у Гренландии, Земли Франца Иосифа, Новой Земли, Шпицбергена, в Беринговом и Белом
морях.
Промысел нарвала разрешен только на самцов и только коренным народам Севера, для остальных
охотников на морских животных он под запретом.
По мнению ученых ихтиологов и океанологов нарвал считается редким видом морских млекопитающих
животных, поэтому он занесен в Международную Красную книгу и в Красную книгу России.
Для ученых имеет большое значение оценка численности поголовья нарвала, его возрастного состава,
влияния промысла и естественной убыли от врагов и по старости, чтобы определить растет популяция
или исчезает.
Определить возраст и численность морских животных в дикой природе бывает трудно, т.к. нарвал
обитает в труднодоступных районах Севера и постоянно мигрирует с плавучими льдами.
По определенным внешним признакам ученым удается определять возраст нарвала
в естественной среде.
Во-первых - по размерам тела, наличию и длине спиралеобразного бивня, количеству витков на нем.
Детеныши нарвала рождаются длиной 1,5 метра при весе около 50 кг, питаются молоком матери до
2-х лет, затем начинают питаться самостоятельно моллюсками, ракообразными, рыбой и к 5 годам
достигают половой зрелости, у самцов начинается активный рост бивня.
Когда в поле зрения ученых попадает нарвал длиной 4 - 5 метров с 3-х метровым бивнем они знают,
что возраст этой особи - 40 - 50 лет.
По количеству витков спиралеобразного бивня, рассмотренного через мощный бинокль, также можно
высчитать количество прожитых лет.
Во-вторых - приблизительно возраст нарвала определяют по состоянию и цвету кожи.
После рождения и до достижения половой зрелости кожа нарвало гладкая серовато-голубого цвета.
С возрастом она начинает темнеть на спине и по бокам, становится серой с темно-синим отливом,
оставаясь светлой на брюшной стороне.
У взрослых особей на мраморно-сером фоне появляются камуфляжные темные пятна
неправильной формы.
В почтенном возрасте эти пятна исчезают, тело почти полностью становится белым, появляются
отдельные морщины на коже, она уже меньше лоснится.
Фото 1. Старый нарвал в возрасте 40 - 45 лет.
У живых животных, которые попали в руки ученых запутавшись в сетях или выброшенных волнами на
берег, ученые (по сообщению портала "Science ABC) берут маленькие образцы кожи или жира и
проводят "кожный тест" с целью обнаружения в организме химических веществ пентозидинов,
количество которых является биомаркером возраста. Они образуются в организме животного в процессе старения.
Метод безопасен для животного, которого после взятия образца отпускают на волю.
При исследовании мертвых животных ученые получают более точные данные об их возрасте.
Возраст определяют по спилам позвоночника, черепных костей или оснований зубов по слоям
дентина, по рентгенограммам и радиоуглеродному анализу скелета, содержащего маркеры роста, по исследованию ДНК, по спилам ушных косточек (отолитов) и др. методами.
Фото 2. Спил отолита молодого нарвала. Хорошо видны годовые кольца, как на спиле дерева.
Возраст самки нарвала кроме этих методов определяют ещё по количеству рубцов в яичниках,
остающихся после овуляции.
Учитывая, что самка рожает детеныша раз в три года, ученые по этим меткам определяют её возраст.