Тема рассказа Л. Андреева "Иуда Искариот" - метафизика предательства. Переосмысляется евангельский сюжет об Иуде. Иуда Л. Андреева искренне любит Христа, но пытается рационально проверить действенность его учения. Он видит, что окружающие Иисуса апостолы, по существу, не понимают того, что проповедует их Учитель. Они, как маленькие дети, верят Ему. Но истинный смысл учения Христа остается им все-таки непонятен. Так, Петр спрашивает Иуду: "Кто будет первым после Христа?" Иуда и отвечает: "Ты, Петр, и будешь первым". Но такая постановка вопроса сама по себе для Христа невозможна, ибо он утверждал, что последние будут первыми. Так что вопросы Петра и Иоанна, который спрашивает о том же, свидетельствуют о том, что они не понимают учение.
Когда первосвященник Анна соглашается предать Христа за тридцать серебряников, Иуда возмущенно кричит о низости такого поступка - покупке живого человека за ничтожную сумму. Когда Иисуса ведут на голгофу, Иуда надеется, что народ не позволит распять его. Но слышит крики: "Распни его! распни его!"
Рассказ строится так, что основные постулаты христианства не выдерживают испытания жизнью, оказываются недейственными. Сам же Иуда свое предательство Христа пытается оправдать тем, что образ Учителя еще более запечатлеется в веках благодаря контрасту с учеником, низко предавшим Учителя.
По замыслу автора, Иуда должен вызывать у читателя все большую симпатию благодаря своему острому аналитическому уму. Особенно это относится к сцене обвинения апостолов в предательстве Христа. Фома, Петр, Иоанн пытаются опровергнуть Иуду, но их самозащита не выдерживает мощных аргументов оппонента. Иуда с гневом спрашивает апостолов, почему они позволили распять Христа. "Что же мы могли сделать, чтобы препятствовать этому?" - спрашивают они. "Кто любит, тот не спрашивает, что делать. Он идет и делает все... Это тот, кто любит" - так внешне вполне справедливо обвиняет Иуда Фому. Петр на неистовые речи Иуды пытается ответить так: "Я обнажил меч, но он сказал "не надо". И я повиновался ему. Тот, кто не повинуется ему, тот идет в геенну огненную". И снова отповедь Иуды:
В свою очередь, Иоанн оправдывается тем, что Иисус хотел жертвы, и жертва его прекрасна. Но и этот аргумент отводит Иуда:
Совершенно неожиданный аргумент находит Фома: "...если бы все умерли, то кто бы рассказал об Иисусе?" Но и это оправдание не выглядит убедительным и легко опровергается Иудой.
Получается, что апостолы действительно предали Иисуса, и каждый из них нашел разумное оправдание для предательства. Аргументы Иуды кажутся неопровержимыми, а оправдания апостолов - сомнительными.
Неопровержимость доказательств Иуды должна привлечь читателя на его сторону. В этом и заключается секрет рассказа. Сочувствие Иуде объясняется прежде всего мощью его рационального мышления. Опровержение же Иуды прямо не выражено. Да, апостолы похожи на наивных детей, которым недоступна высота истины Иисуса. Иуда же специально создает условия, чтобы проверить нравственность апостолов. Они не выдерживают этой проверки. Но важно и другое: тот, кто экспериментирует на нравственности других, искусственно создавая условия искушения, и является страшным грешником. Вера не может быть рационально обоснована. Метафизика предательства и заключается в том, что оно совершается ради идеи.
Получается, что основное евангельское событие так и осталось неведомо Иуде, ибо он повесился до того, как совершилось чудо воскресения. Здесь кроется главное опровержение рационализма Иуды.