Есть у Юрия Бондарева роман «Выбор», главная проблема которого обозначена в самом названии. Он о том, как в экстремальных (военных и послевоенных) ситуациях жизнь ставит человека перед выбором и от того, куда он «шагнёт», вся его дальнейшая жизнь зависит, да и жизнь людей, его окружающих, и его близких тоже.
Военная повесть «Сотников» В. Быкова – это повесть о выборе, проблема выбора в ней является центральной.
Перед выбором стоят оба главных персонажа повести – Сотников и Рыбак. Их посылают на задание важное, но не боевое – добыть для партизан продовольствие. Сотников болен, чувствует слабость, головокружение, измучен кашлем – мог бы и не идти. Мог, но пошёл: военное время диктует свои условия и, по его мнению, болезнь не причина остаться в отряде.
С самого начала не всё заладилось с выполнением задания у этих двух партизан. Больной Сотников отставал от своего спутника, хутор, куда они шли за продовольствием, был сожжён карателями, потому, добравшись до деревни, они зашли в дом старосты, где взяли овцу. Отправившись дальше, наткнулись на подводы с людьми. Надежда на то, что это крестьяне, улетучилась, лишь раздался приказ стоять.
Попробовали скрыться. Отстав от своего быстро удирающего спутника, Сотников упал – пришлось отстреливаться, в результате – ранение в бедро, но и полицая ему удалось ранить.
Рыбак вернулся за Сотниковым, когда стрельбы стихла и преследователи удалились. Вместе добрались до следующей деревни, зашли в дом Демчихи, где их встретили только дети. Хозяйка, вернувшись, нежданным гостям не обрадовалась, но и не выгнала их, обработала Сотникову рану. В это время появились полицаи, ищущие водку. Демчиха спрятала партизан на чердаке, но неожиданный приступ кашля у Сотникова выдал их.
Короткое следствие по их делу вёл следователь Портнов. На допросах Сотников и Рыбак повели себя по разному – пути они выбрали далеко не похожие.
Сотников решил молчать, о сохранении жизни своей он и не думал, его мучила только мысль о судьбе Демчихи и её детей, он осознавал свою вину перед ними. Он выдержал и угрозы, и пытки.
Рыбак решил, что и здесь, в застенках полицаев, он сможет спасти свою жизнь. Для чего? Для того, чтобы вернуться к партизанам и продолжить борьбу с захватчиками и их прихвостнями, ведь он молод, силён, он ещё так много может сделать… он будет бороться за себя до конца. Сохранить свою жизнь – вот цель Рыбака.
Ради этой цели он готов даже оговорить человека, старосту: представив его агентом отряда, направить по ложному пути следствие, чтобы выгадать время.
Отвечая на вопросы следователя, Рыбак сообщает следующее (в скобках его мысли в связи с сообщаемым):
- шли за провизией (никакой тайны нет, партизанам тоже есть надо);
- шли на хутор Кульгаев, а хутор сожжён (узнав от следователя, что и сам Кульгай, и его кульганята расстреляны, с облегчение благодарит бога, что не пришлось стать предателем);
- командир партизанского отряда, банды, по словам Портнова, – Дубовой;
- отряд – в лесу, в Борковском (отряд на Горелом болоте, а в Борковском лишь небольшая группа Дубового, который командиром отряда не был);
- в отряде 30 человек, нет, не больше, сведения полицейских устарели – были боевые потери (можно нарассказывать сказок – пусть полицаи проверяют);
- ночью стрелял не он, кто? – молчание, следовательно, Сотников (перед Сотниковым неудобно, но не на себя же брать эту стрельбу).
Рыбак уверен: он никого или почти никого не выдал – ему ведь и невдомёк, что образованному и хитрому следователю о местоположении отряда поведала простая оговорка допрашиваемого: предлог «на» и за ним последовавшее «в Борковском лесу» – «на лесу» звучит не по-русски, а «на болоте» – по-русски. И всё же следователь угадывает в нём желание спасти свою жизнь любой ценой и предлагает ему подумать о вступлении в отряд полицаев:
Вскоре в подвал, где находились Сотников, Рыбак и староста Пётр Сыч (не донёс на посетивших и даже чуть не расстрелявших его партизан) привели после допроса еврейскую девочку Басю, которая даже под пытками не сказала, кто её прятал от немцев и полицаев (одним из этих смельчаков был староста – мы узнаём об этом из их разговора), потом Демчиху – в одном помещении собирают тех, кого утром должны казнить. Понимая, что жить остаётся совсем недолго, люди ведут себя по-разному, делая свой выбор, обусловленный собственными нравственными принципами.
Свою жизнь Сотников спасти не пытается: понимает – это невозможно, но предпринимает попытку спасти тех, кто рядом.
А поняв, что эта попытка напрасна, что полицаи – марионетки немцев, что им нет дела ни до обреченных на смерть, ни до маленьких детей Демчихи, ставит перед собой последнюю цель в своей короткой жизни:
Рыбак же сообщает следователю о своей готовности вступить в полицию. Его не останавливает даже окрик Сотникова: «Сволочь!» Он ощутил свою вину в чём-то таком, что осознать ещё не в силах, но
Спасая себя, Рыбак стал палачом Сотникова, но даже это его не ужаснуло, его животную натуру успокаивало лишь одно: он будет жить, ликвидация закончилась, а то, что при этом он сам стал исполнителем приговора в отношении Сотникова, – выполнение приказа:
Следуя приказу, он встал в строй полицаев, шагал в этом строю в ногу со всеми в обратном от места казни направлении, и мысль о том, что «пора смываться», не покидала его. Осознание необратимости произошедшего пришло позже, когда он увидел, какой взгляд, полный ненависти, бросил на их строй и шагавшего рядом начальника придержавший коня дядька. Рыбак понял:
Но виновника и этой ситуации он находит.
Поняв, что к партизанам ему не вернуться, но продолжая винить в этом кого угодно (Сотникова, следователя, полицаев, войну, судьбу), Рыбак решил было повеситься в уборной, но он забыл: ремень, так необходимый ему для исполнения задуманного, ещё накануне сняли полицаи. Выйдя из уборной, он видит нетерпеливо ожидающего его начальника.
Каждый в жизни не раз делает выбор: куда пойти учиться, где работать, когда жениться, сколько детей родить – такие проблемы приходится решать почти всем. И мы порой не задумываемся о простом: если бы пошли не в то учебное заведение, а в это, поспешили / не поспешили с женитьбой / замужеством, родили бы второго / третьего ребёнка, жизнь наша совсем по иному руслу потекла бы. Но это всё житейские ситуации.
Настоящие проблемы начинаются, когда мы попадаем в ситуации экстремальные. Здесь-то и проявляются те качества, которые в нас заложены, здесь решается, способны мы до конца отстаивать свою правду, свои принципы или готовы к компромиссу и даже сделке с врагом, с совестью, с самим собой, наконец, есть ли в нас нравственный стержень, который позволит остаться до конца Человеком, или такового нет и никогда не было. И мы постигаем ту мудрость, которая открывается Сотникову за несколько минут до гибели: мы не вправе требовать от других того, что от себя требуем, ведь и о ком-то из нас, как и о Рыбаке, можно сказать: он недобрал что-то как гражданин.