Жирши (жыршы) — казахский народный певец-сказитель. В отличие от акына, исполнитель, а не создатель фольклорных произведений. В их репертуаре преобладал героический и социально-бытовой эпос, дастаны.
Жырау - в казахской устной поэзии наиболее древний термин, чем акын (поэт). Само слово "жырау" происходит от слова "жыр" - песня.
Излюбленный жанр жырау - толгау, то есть стихотворение-раздумье, стихотворение-размышление, с назиданиями, изречениями и афоризмами. Певцы жырау, обладая большим поэтическим даром, в своих песнях давали мудрые советы, проповедовали идеи истины, добра, справедливости, воспевали глубокие мотивы национального единства, выражали интересы простого народа, подчеркивали красоту и силу природы.
Поэтому, как известно, в эпоху казахской государственности в XVI-XVIII веках певцы-жырау были признанной крупной политической силой в ханской ставке, занимали самое высокое положение в обществе, после хана, и были единственными людьми, имевшими право высказать недовольство хану, а также считавшим своим долгом не только защищать его, но и направлять на путь истинный. Кроме того, многие жырау, по праву, считаются родоначальниками казахской литературы. Среди них - Сыпыра жырау, Асан-Кайгы жырау, Казтуган жырау, Шалкииз жырау, Доспамбет жырау, Маргаска жырау, Жиембет жырау, Актамберды жырау, Татикара жырау, Умбетей жырау (1706-1778 гг.), Бухар жырау (1668-1781 гг.), Кожаберген жырау (1663-1762 гг.)[1] .
