Наверное, мои ровесники (плюс-минус убежало...) помнят ещё "шарманки"
которыми фотографы, накрывшись чёрной хламидой, делали "сейчас птичка вылетит". Возня с построением кадра на матовом стекле, которым заканчивалась "гармошка", а затем заменой стекла кассетой со светочувствительной пластинкой (а позже - листовой плёнкой), имела смысл: на матовом стекле фотограф видел собственно то, что запечатлит плёнка в момент "вылета птички". И именно так, как это изображение будет напечатано.
Естественно, что такую бандуру не очень-то потаскаешь с собой на отдых или репортажные съёмки. Но вот с советским аппаратом "Фотокор-1", который работал ещё с пластинками и листовой плёнкой 9х12см - уже можно было двигаться: в сложенном виде у "Фотокора" габариты были где-то около 18х13х5 см. Правда, он уже был ориентирован на наводку на резкость с помощью шкалы расстояний на объективе.
Дальше - больше. В смысле уменьшения габаритов фотоаппаратов. Мой любимый широкоплёночник "Москва-5" уже работал на 60-мм плёнку, а наводка на резкость осуществлялась с помощью призматического дальномера. И размеры (а заодно и вес) его были гораздо меньше.
Примерно в те же десятилетия советская фотопромышленность выпускает двухобъективные зеркальные фотоаппараты "Любитель". Основной объектив занимался собственно съёмкой, а верхний служил для визирования. Преимущества этой конструкции: фотограф видел на матовом стекле, на которое верхний объектив проецировал изображение, гораздо более точную картину того, что попадёт на плёнку. За исключением небольшого параллакса, вызванного некоторым (пусть и очень небольшим) расстоянием между осями объективов.
Бороться с этим недостатком решили, расположив собственно затвор перед самой плёнкой (шторковый затвор). А между объективом и затвором расположили зеркало, которое направляло лучи на матовое стекло в верхней части камеры. Таким образом, фотограф в момент наводки видел именно то изображение, которое будет на плёнке:
В момент собственно съёмки кнопка пуска сперва освобождала пружину, поднимающую зеркало - теперь лучи света попадали уже по прямому своему назначению. Правда, после того, как срабатывал механизм затвора и открывалась шторка.
Изначально зеркало было "падающим": в исходное положение возвращалось во время перемотки плёнки и взвода затвора. Это доставляло некоторые неудобства, особенно во время репортажных съёмок. В последующем механизм зеркала усовершенствовали, и зеркало стало "прыгающим": поднималось только на время открытия объектива, а затем возвращалось в исходное положение.
Таким образам, в современных зеркальных фотоаппаратах матовое стекло выполняет ту же функцию, что и в старинных студийных: служит для наводки объектива на резкость и наблюдения кадра до съёмки.