Начнём с того, что сам я из Саратова, который стал первым местом массового переселения немцев в Российскую империю, поэтому знаком с данной темой не понаслышке. Откуда вообще взялась тема с привлечением европейцев в Россию? Как ни странно, но русские монархи брали в этом вопросе пример с прусского короля Фридриха Второго, который, отвоевав почти ненаселённую Силезию у Австрии в 1740 году, развернул кампанию по привлечению колонистов с Запада (в основном Рейнланд) и Юга (Бавария) Германии в своё Прусское королевство. К началу Семилетней войны ему удалось привлечь 300 тысяч человек, что на 10% увеличило число его подданных.
Вдохновлённая этим примером, императрица Елизавета Петровна тоже решила зазвать в Россию немецких колонистов, но делу мешала идущая Семилетняя война. В итоге эти планы было суждено реализовать Екатерине Второй, благо что из разорённой Семилетней войной Германии народ охотно ехал как на Запад в Британскую Америку, так и на Восток - в Россию.
Первый манифест вышел 4 декабря 1762 года, был разослан по русским посольствам в Европе в вариантах на немецком, французском, английском и голландском языках. Но по факту привлечь никого не удалось, ибо никакие конкретные детали в нём прописаны не были - ехать "в сиреневую даль" европейцы отказались. 22 июля 1763 года выходит новый манифест - на этот раз с подробным описанием льгот и денежных выплат переселенцам. На первом этапе вербовать колонистов было поручено непосредственно русским послам и консулам в государствах Германии, Австрии, Швейцарии, Франции, Голландии и Британии. Но большинство европейских правителей оперативно ввели запрет на эмиграцию из страны, опасаясь потери рабочих рук. Поэтому помимо государственных вербовщиков были задействованы частные "антрепренёры", которые за 50 руб. серебром обязывались привести в Гамбург или Любек одно семейство для отправки в Кронштадт и далее на Волгу. Чтобы лучше понимать масштаб цен, тогдашний русский рубль почти равнялся немецкому талеру (он же американский доллар тех лет), а к примеру взрослый гусь в Германии стоил 5 крейцеров, то бишь 5 русских копеек. Сейчас у нас в Саратове средний гусь обойдётся в 1500 рублей, т.е. коэффициент пересчета 30 000 к 1, таким образом русская казна платила посредникам за одно семейство переселенцев в Россию 1,5 млн современных рублей. Сами колонисты на время пути получали суточные из расчета 10 крейцеров на взрослого (3000 совр. руб.) в день, и 6 крейцеров на детей (1800 руб.) - из этих денег покупалась еда и оплачивался постой. В среднем путь на Волгу занимал 1 год (!). Так что первая партия колонистов прибыла в Саратов лишь в июне 1764 года, 29 июня этого года была основана первая поволжская немецкая колония Нижняя Добринка. Всего к окончанию переселения из Европы в 1774 году вблизи Саратова было основано 105 немецких поселений, из которых 42 были коронными (то есть основанными колонистами, завербованными по линии посольств и консульств) и 63 "антрепренёрскими"(п<wbr />о линии частных вербовщиков). По прибытию на место поселения каждая семья получала в кредит 150 рублей подъемных (4,5 млн современными) и освобождение на 30 лет от налогов и на 100 лет от воинской повинности.
Но следует отметить, что жизнь первых колонистов отнюдь не была мёдом. Во-первых, уже в пути была очень велика смертность: из 27 000 человек, выехавших из Европы, до Саратова в итоге добралось чуть более 23 000 человек, остальные умерли в дороге.
Во-вторых, практически сразу первые колонисты оказались в гуще Пугачёвского бунта - Емельян Пугачёв захватил Саратов летом 1774 года, разграбил Канцелярию опеки колонистов (на сумму в 500 млн современных рублей), пугачёвцы разграбили почти все колонии, многих немцев убили. Часть колоний, переживших Пугачёвщину, были уничтожены набегами казахов, ногайцев и калмыков в 1775-76 гг. Захваченных в рабство кочевниками немцев продавали на рынках Хивы, Бухары, Крыма. По распоряжению Екатерины II русская казна выкупала у казахов пленных немцев по 150 руб. (4,5 млн совр.) за голову. Любопытно, что в отражении самого крупного набега кочевников сыграл видную роль гусарский майор из Вольска Василий Гоголь, отец русского классика Николая Гоголя.
В довершение всех несчастий в 1782 г. немцы-колонисты были приравнены в правах к русским крепостным крестьянам, лишены обещанных манифестом 1763 года льгот, и с них досрочно была затребована гигантская сумма казённых расходов в размере 160 млрд рублей в пересчете на современные деньги.
От краха немецкие колонии спасла смерть Екатерины и воцарение Павла, который восстановил первоначальные привилегии и заложил основы будущего процветания поволжских немцев, число которых умножилось с едва 15 000 человек на рубеже 19 века до 450 тысяч накануне Первой мировой войны.
Ну а советский период - это отдельная трагическая страница в истории поволжских немцев, которых ныне в Саратовской области почти нет. Остались лишь такие величественные руины, как памятник ушедшей эпохи длиной почти в 200 лет.