В пьесе «Гроза», созданной в 1860 г., в наибольший апогей развернувшейся борьбы за основное преобразование русского бытия, писатель отобразил главную коллизию века. Это противоречие между давним и современным, между «темным царством» притеснения и деспотии и влечением народных масс к свободе.
Данное основное разногласие времени Александр Николаевич вскрывает на бытовом, взятом из обыденной жизни раздоре, который стал, бесспорно, трагическим.
Катерина входит в конфликт со всем обиходом «темного царства», выразителями которого в драме Островского являются Кабанова и Дикой.
«Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!» — говорит Кулигин. И объясняет: богатый угнетает бедного, за высокими заборами домашних крепостей самодуры тиранят своих близких. Жизнью командуют «значительные лица» вроде Дикого, пьяницы и ругателя, которого даже городничий боится
Мир насилия и угнетения, полного подавления человеческой личности, затхлая атмосфера невежества, лицемерия и обмана – нравственная тюрьма, «темное царство». И ни намека на протест, полнейшая покорность. Свыклись, притерпелись.
Дикому никаких проблем не составит надуть покупателей, не уплатить рабочим. У него собственная нравственность, которая оправдывает оскорбление, обман, эгоистические наклонности, звериную жадность. «Много у меня в год-то народу перебывает,— говорит Дикой городничему,— вы то поймите: недоплачу я им по какой-нибудь копейке на человека, а у меня из этого тысячи составляются, так оно мне и хорошо!»
Сознавая полнейшую ненаказанность и восторгаясь своей властностью, Дикой измывается над человеком, унижает их людское достоинство. Припомните, как унизил он Кулигина, который осмелился спросить денег на обустройство часов в городе.