Этот рассказ Владимира Крупина о нашей действительности, где рядом с роскошью соседствует нищета.
Действие рассказа происходит в Москве во время новогодних праздников.
Главная героиня старуха Мария Сергеевна, она бывшая учительница, которая ушла без документов из дома престарелых, куда её определили её дети.
Эта старушка, живет тем, что просит подаяние и находит в мусорных баках. Ей повезло - у ней есть ночлег в газовой кочегарке, где её приютил Николай, чьи дети раньше учились у Марии Сергеевны.
Старушку все устраивает, единственное о чем она мечтает, это просто помыться. Мария Сергеевна даже в церковь не ходит только от мысли, что от неё возможно исходит запах нечистого тела и боится, что прихожане её будут сторониться.
В один из дней, когда Мария Сергеевна искала еду в мусорных баках, , один из жителей Сергей Николаевич Кожемякин, разговорился с ней и предложил принять ванну. Пересилив свое стеснение, старушка согласилась. После ванной, Сергей Николаевич напоил её чаем. Уходя старушка поблагодарила за гостеприимство и обещает поставить за Сергея Николаевича и его жену, свечки в церкви.
Больше Марию Сергеевну, Кожемякин не видел.
Тема и идея этого рассказа - тяжелая жизнь стариков в современное время, когда им приходится попросту выживать, жертвуя своим именем. Старики являются наверно самыми ненужными и беззащитными под натиском социальной несправедливости.
Проблемы, которые подымает автор в этом рассказе – милосердие, доброта, ответственность за своих престарелых родителей, которым, по сути, для жизни много и не требуется , главное чтобы было внимание и забота.