Небесные тела совершают, как уже было сказано, не только поступательное, но и вращательное движение. Это относится и к планетам, и к Солнцу, и к звездам.
Факт вращения небесных тел может быть установлен различным образом. Иногда он просто выводится из визуальных или фотографических наблюдений: например, сравнение ряда последовательных зарисовок солнечных пятен, деталей па поверхности Марса, облачных образований в атмосфере Юпитера приводят к заключению, что Солнце и эти планеты вращаются вокруг собственных осей.
Наблюдения позволяют с высокой точностью определить и период вращения. В тех случаях, когда устойчивых деталей на поверхности планеты или в ее атмосфере не видно, вопрос
о вращении планеты решается с помощью спектральных или радиоастрономических (радиолокационных) наблюдений. Так, лишь в последнее десятилетие радиометоды помогли разобраться в проблеме вращения Меркурия и Венеры, причем в первом случае пришлось отказаться от старого представления о синхронном вращении Меркурия, а о вращении Венеры просто ничего достоверного не было известно.
Неоценимую услугу в исследовании вращения некоторых планет оказали спектральные наблюдения. Они также позволили советскому астрофизику Г. А. Шайну и американскому астроному О. Струве разработать метод изучения вращения звезд (1928).
Как известно, звезды из-за удаленности от нас даже в самые мощные телескопы
кажутся точечными объектами и рассмотреть на них что-либо невозможно. Открытие вращения звезд было сделано в результате тщательных спектральных наблюдений эффектов, возникающих в системах двойных звезд.
Научное и мировоззренческое значение открытия вращения звезд трудно переоценить. В частности, уже сейчас установлена связь скорости вращения с такими физическими характеристиками звезд, как их массы, светимости и спектральные классы.
Медленно вращающиеся звезды могут, подобно нашему Солнцу, обладать планетными системами: в процессе возникновения планет некоторые звезды и замедлили свое вращение. Разумеется, это обстоятельство представляет немалый интерес для поисков планетных систем и проблемы внеземных цивилизаций.
Наблюдения обнаруживают сходство в характере вращения Солнца и планет-гигантов: экваториальные области этих небесных тел вращаются быстрее, чем полярные. У Солнца расхождение достигает нескольких суток, у Юпитера — нескольких минут.
Это объясняется тем, что Солнце и протяженные атмосферы планет-гигантов вращаются не как твердые тела. Их экваториальные зоны, в которых велики линейные скорости, обладают и наибольшими угловыми скоростями, «Твердые» планеты так не вращаются: например, угловые скорости всех точек, расположенных на каком-нибудь меридиане Земли, одинаковы, а линейные различны (линейная скорость точек на экваторе Земли составляет 465 м/с, а на широте Москвы — 262 м/с).
Ряд явлений, связанных с вращением планет, удобно проследить на примере Земли. Как уже говорилось, тезис о вращении Земли вокруг оси — одиу из важнейших в теории Коперника. Усвоив его, люди перестали считать действительными суточные движения Солнца, Луны, планет и «неподвижных» звезд, хотя вращение «небесной сферы» и по сей день с большой пользой изучается в сферической и практической астрономии.
Но если сейчас вращение Земли вокруг оси не вызывает ни у кого сомнения и даже используется при запусках космических аппаратов, то раньше требовались доказательства, и они были найдены физиками. Классическими доказательствами вращения Земли считаются наблюдаемые со времен Галилея отклонения падающих тел к востоку и широко практикуемый демонстрационный эксперимент с маятником Фуко, причем эффекты, наблюдаемые в этих экспериментах, хорошо согласуются с численными значениями, которые следуют из простых формул теоретической механики.
Зная, что земной шар вращается с запада на восток, географы и метеорологи сумели объяснить немало явлений, связанных с течением рек, направлением постоянных ветров и т. д. Вращением Земли объясняется и тот факт, что вода океанов не стекает к земным полюсам.
Земля вращается довольно быстро, и это не могло не отразиться на ее фигуре. Но как именно? Всемирное тяготение предопределяет вид небесных тел. Подчиняясь ему, все большие планеты и звезды, не входящие в состав тесных пар, б процессе формирования приобрели форму, близкую к шару — самому компактному телу.
Эту равновесную конфигурацию «подсказало» будущим планетам и звездам не божественное могущество, а закон всемирного тяготения.