Роман Оноре де Бальзака «Отец Горио» переносят читателя в далекий 1819 год в пансион «мамаши». В этом пансионе обитают постояльцы, которые разместились на разных этажах в зависимости от своего благосостояния. Главного героя папашу Гория все постояльцы презирают. Он разместился в пансионе сначала как богатый господин, заняв лучшую комнату на втором этаже. К нему испытала интерес хозяйка пансиона, желая его на себе женить. Но Горио отверг ее ухаживания. Через два года проживания Горио переселился в комнату похуже. К нему ходили молодые дамы, которые по мнению хозяйки были его молодыми любовницами, а он их называл дочерьми. К третьему году Горио истратил свое состояние и перебрался на четвертый этаж. Его одежда теперь состояла из обносков.
Далее в сюжете романа появляется молодой Растиньяк, который мечтает добиться успеха в парижском обществе. Получив приглашение на бал, Растиньяк ищет возможности добиться благосклонности у одной из богатых дам. Его внимание привлекает знатная дама Анастази де Ресто, которая к его удивлению оказалась знакома с Горио. Вотрен рассказал Растиньяку, что Горио оплатил ее векселя ростовщику и начинает следить за молодым человеком.
При попытке познакомиться ближе с Анастази де Ресто Ростиньяк узнает, что она является дочерью Горио. У него, как выяснилось, была еще одна дочь по имени Дольфина. Она была замужем за банкиром де Нусингена. Обе дочери живут своей жизнью и не общаются с отцом. Поведавшая ему все подробности Виконтесса, дает совет Ростиньяку воспользоваться ссорой между сестрами.
Растиньяк берет под свою опеку папашу Горио и просит родных прислать ему денег, чтобы купить красивую одежду. Вотрен понимает, что задумал Растиньяк и предлагает ему заключить с ним сделку и обратить внимание на Викторину. У девушки нет денег, но если устранить ее брата, то она станет богатой наследницей. Растиньяк не соглашается и начинает ухаживать за Дельфиной. Папаша Горио ему в этом помогает. Вотрена заподозрили в том, что он являлся беглым каторжником. В помощь полиции за деньги вызываются постояльцы пансиона. Они подпоили его снотворным и обнаружили на плече у Вотрена клеймо. До этого события Вотрен сообщил Растиньяку, что его приятель вызвал брата Викторины на дуэль, но он не смог предупредить Тайферов, так как Вотрен напоил его вином с примесью снотворного. Дуэль состоялась, и брат Викторины оказался смертельно раненным. Отец вызвал ее к себе. За Вотреном приходит наряд жандармов, у которых приказ убить его на месте в случае оказания сопротивления.
Папаша Горио обустроил квартиру для Эжена и Дельфины, прося его о том, чтобы жить этажом выше поближе к своей любимой дочери. Но его мечтам не суждено сбыться. Оказалось, что приданное Дельфины было пущено в финансовые махинации, и она целиком зависит от бесчестного мужа. У другой сестры дела еще хуже: она заложила фамильные драгоценности Гобсеку, чтобы спасти Максима де Трай от долговой тюрьмы. Ей нужны еще деньги, но отец потратил все свои сбережения на квартиру Дельфины. Сестры ругаются, а отец падает на пол – его хватил удар. Папаша Горио призывает к себе дочерей, но его зов остается не услышанным. Он умирает в нищете. Его хоронят бедные студенты. В этот же день умирает виконтесса де Босеан. Растиньяк провожает взглядом две пустые кареты с гербами, следующие на кладбище и дает слово преуспеть в этом городе. Роман заканчивается на том, что Растиньяк идет обедать к Дельфине де Нусинген.