Существует несколько толкований данного эпизода, в том числе и символические. Прежде всего о самом тельце - как удалось золотое изделие сжечь до состояния "праха"? От мистических идей (раз Бог захотел, то телец мог превратиться во что угодно) до предположения, что собственно "тело" идола было деревянным, а металлической была лишь обшивка. В таком случае действительно было чему в золу превратиться.
Так объясняет и структуру тельца, и последствия испития его золы богослов А. П. Лопухин. Народ принял на себя грех и вынужден впоследствии за него расплачиваться.
Что же иудейские толкователи данного эпизода? Центр еврейского образования на русском языке предлагает своё гораздо более прагматичное пояснение:
Раз прозвучало понятие "закон Соты", то самое время узнать подробней, что это такое. В то, что вода Соты была способна убить, верили очень серьёзно. Моисей не уговаривал свой народ сознаться, не давал ему время на раздумье или покаяние.
Здесь следует обратить особое внимание на иудейское понимание эпизода, опирающееся также и на традицию. Предполагалось, что не весь народ хотел идолопоклонства, но многие неправильно поняли суть проекта о замещении Моисея каким-то другим вождём и религиозным лидером одновременно. При этом особая часть народа вообще не принимала участия в поклонении идолу - левиты. Именно они занимались "зачисткой народа" по призыву Моисея (см. комментарии в том же источнике далее по тексту). В конечном итоге получилась такая картина:
Я не стану делать вид, будто разбираюсь в Торе лучше цадиков. По-моему, они знают, о чём говорят. Данное объяснение выглядит логичным и, видимо, принятым в иудаизме. Предлагаю его в ознакомительных целях.