В конце XII в. на западе Германии в провинции Вестфалия появилась новая форма судопроизводства -
тайные "свободные", "вольные" суды, как их называли современники.
От обычных судов они отличались особой жестокостью, оперативностью, неотвратимостью наказания
и ореолом тайны, их окружавшим.
Назывались они фемгерихты или фемы. Руководили тайными судами императорские главные судьи,
которые назначались пожизнено правителями земель и округов - князьями и герцогами.
Кроме председательствующего главного судьи в заседании участвовали "знающие" - судебные заседатели,
которых называли шеффены и писец, который вел протокол и записывал приговоры в "кровавую книгу".
Тайные заседания фемических судов часто проходили на лесной опушке под покровом ночи вдали
от поселений.
Лица участников процесса, кроме ответчика, часто закрывались накидкой плаща.
На фото показана процедура приема в ряды тайного суда нового члена по рекомендации и представлению
двух шеффенов, которые клянутся, касаясь правой рукой обнаженного меча и веревочной петли, в благонадежности новичка. Затем новичок - " невежда " рассказывает о себе всё без утаек и даёт
Великую клятву хранить в тайне всю информацию о делах фемгерихта, предоставлять суду всё, что узнает
сам или от верного человека, что требует наказания или помилования по решению суда,
действовать не за награду, а по велению души.
Принятый в сообщество фемгерихта новичок становился низовым служителем феме - посланником.
Его обязанностью было разносить повестки истцам и ответчикам, обеспечивать их явку на суд и охранять
тайные заседания от чужих глаз. Со временем, он мог стать "знающим" или шеффеном - присяжным.
В тайных судах рассматривались преступления против религии - святотатство, ересь, уголовные - убийства, разбои, кражи, гражданские проступки, а также колдовство и магия.
В подозреваемых недостатка не было, т.к. широкая сеть осведомителей и доносчиков, как платных, так и добровольных охватывала всю страну.
Если подозреваемый являлся в суд добровольно по повестке в назначенный срок, то его судили открыто,
он мог привести с собой свидетелей и друзей-защитников. Оправданного отпускали, взяв с него клятву все сохранить в тайне.
Если вину доказывали, присуждали штраф, изгнание из общины или смерть в зависимости от тяжести
проступка.
Если подсудимый не являлся в суд и пускался в бега, обвинительный приговор выносился в его отсутствие и любой служитель фемы был обязан привести его в исполнение при встрече в любой земле и в любое время - повесить на дереве или заколоть кинжалом. Приговоры не имели срока давности.
В XV в. начали укрепляться и совершенствоваться суды государственной юстиции и фемические суды
постепенно стали терять своё могущество и влияние.