Клевета Грушницкого стала поводом для дуэли, причины же её надо искать глубже – в жизненных позициях двух этих персонажей.
Почти с самой первой нашей встречи на страницах романа с Грушницким мы, читатели, знаем о том, что приятельские отношения между ним и Григорием Печориным – фикция, что персонажи эти – антиподы во всём. Сам Печорин (повествователем в части «Княжна Мери» является именно он) так характеризует Грушницкого:
Юнкер Грушницкий был влюблён в княжну Мери, Печорин же в какой-то степени ему позавидовал и, хотя любви к хорошенькой этой девушке не испытывал ни на йоту, сделал всё, чтобы влюбить в себя княжну и показать ей настоящего Грушницкого – самовлюблённого эгоиста, человека недалёкого ума, а вовсе не романтическую личность, которую она в нём видела.
Сам Печорин, которого многие поколения читателей считали человеком, не могущим глубоко чувствовать, искренне любить, оказался способным на большую любовь. Историю его юношеской любви к Вере, вышедшей замуж за богатого, но старого князя Лиговского, Лермонтов поведал читателям в другом романе – «Княгиня Лиговская».
К моменту новой встречи Печорина с Верой, она «счастлива» уже во втором браке, причём с таким же стариком, как её первый муж, и ничего предосудительного не видит в том, чтобы принимать по ночам любовника в доме родственников, у которых остановилась, вовсе не задумываясь при этом о том, что подобные встречи могут испортить репутацию не только ей самой, но и юной княжне, даже не подозревающей о подобных свиданиях своей родственницы.
Вместе с тем товарищи Грушницкого, прежде всего драгунский капитан – явный недоброжелатель Печорина, подговаривают его проучить Григория Александровича: придраться к какой-либо мелочи, найти повод для дуэли. А во время дуэли не зарядить пистолеты. Они абсолютно уверены: Печорин струсит. Грушницкий соглашается на такую подлость. Но на деле всё получилось намного серьёзнее.
Грушницкий вместе всё с тем же драгунским капитаном подкараулил Печорина, когда тот возвращался от Веры, но Григорию Александровичу удалось вывернуться и ускользнуть от них.
Уже на следующий день недавний воздыхатель княжны стал распространять сплетню о её тайной связи с Печориным.
При этом нам, читателям, совершенно неважно, ошибся он или прав – мы наверняка знаем о его ошибке, а он даже мысли о своей неправоте не допускает, ему и в голову не приходит простая догадка: в доме есть молодая замужняя женщина, которая могла бы принимать Печорина по ночам. Важно другое: ничего истинно мужского в распространении подобных сплетен нет абсолютно; оскорблённый тем, что ему предпочли другого, Грушницкий не щадит ни в чём не повинную девушку, губит её репутацию, лишает возможности впоследствии, через какое-то время, свою личную жизнь устроить. И в этой ситуации проявляются худшие качества этого персонажа: подлость, недостойная мужчин склонность к сплетням, жестокость по отношению к девушке, любви которой не смог добиться.
Ненависть Грушницкого к Печорину настолько велика, что он решается ещё на одну подлость: соглашается с тем, что заряжен будет только его пистолет, то есть готов не в дуэли принять участие, а убить человека безоружного.
Грушницкий изначально неискренен, рядится в чужие одежды (солдатская шинель), пытаясь изобразить из себя нечто такое, чем он на самом деле никогда не был и не будет, любит производить эффект, он бесчестен, безволен, легко поддаётся влиянию со стороны – в истории с дуэлью им ловко манипулирует драгунский капитан.
Печорин живёт в полную силу, искренен, заступается за честь девушки, в истории с дуэлью тщетно пытается пробудить в Грушницком человека.
Но и Печорина нельзя полностью оправдать: в этой ситуации он проводит один из своих чудовищных экспериментов, в результате которого гибнет пусть даже не очень хороший, не достойный уважения, но всё же человек, кстати, ещё совсем молодой, поэтому способный меняться, причём не только в худшую сторону, но и в лучшую.
