Суть проблемы заключается в том, что Н. В. Гоголь задумал написать некий прозаический аналог "Божественной комедии" Данте. В его планы входило показать погружение души в самую пучину греха, падение на дно, затем трудный путь чистилища, а в конце - перерождение, возрождение и полёт к самым вершинам духа.
У Данте подобное путешествие совершал лирический герой, в котором мы легко узнаём самого автора. В аду и чистилище его сопровождал Вергилий, а в раю встретила прекрасная совершенная Беатриче. "Божественная комедия" - это именно поэма, произведение лирическое, и не потому, что оно написано стихами, а потому, что передаёт чувства и переживания героя.
Н. В Гоголь предполагал показать точно такое же путешествие души, но не в загробном мире, а при жизни, в условиях современной автору России. Путешественником на дно и ввысь должен был стать Павел Иванович Чичиков. Наставников-попутчиков не предполагалось, но смысл произведения был тот же. Именно поэтому автор определил произведение как поэму.
Что же получилось на практике? Первый том - "ад" - был написан и опубликован. "Чистилище" было сожжено, сохранились отдельные главы. До "рая" дело так и не дошло.
Итак, перед нами лишь одна часть произведения, и она отвечает всем требованиям, предъявляемым к роману. Перед нами представлена действительность, данная в системе образов, действительность карикатурная, ибо роман сатирический. Более того, это произведение совмещает черты сразу двух типов европейского романа: плутовской роман, в основе которого похождения проходимца в разных обстоятельствах, и роман-путешествие, повествующего о событиях человека, не ставившего никаких особых целей, только попасть из пункта А в Б, но вот как закрутилось-завертелось...
Что же мы имеем в результате? Получается, что задумана поэма, но замысел остался неосуществлённым. Та часть текста, которую мы получили как читатели, может быть определена как роман.