В переводе лазер означает «усиление света посредством вынужденного излучения». Он создает световые лучи такой силы, что они способны прожигать отверстия даже в очень прочных материалах за доли секунды.
Обычно свет от источника рассевается по разным направлениям. Чтобы собрать его в пучок, используют вогнутые зеркала или различные оптические линзы. И хотя таким световым лучом можно даже разжечь огонь, его энергию невозможно сравнить с энергией лазерного луча.
Очень сложно исторически определить, кто стал истинным изобретателем лазера. Изобретение очень сложное, принцип действия объяснить не так просто.
Русские физики Александр Михайлович Прохоров и Николай Геннадиевич Басов, а также американский физик Чарлз Хард Таунс в 1964 году стали лауреатами Нобелевской премии по физике, которая была присуждена им за открытие принципа работы квантового генератора на аммиаке (мазера), которое они сделали независимо друг от друга.
Нужно сказать, что мазер был создан за 10 лет до этого события, в 1954 г. Он излучал когерентные электромагнитные волны сантиметрового диапазона и стал прообразом лазера.
Автор первого рабочего оптического лазера - американский физик Теодор Майман. 16 мая 1960 г. он впервые получил красный лазерный луч, вышедший из красного рубинового стержня. Длина волны этого излучения составляла 694 нанометра.
Некоторые считают, что Гордон Пул изобрел лазер в 1958 году, но не смог получить патент до 1977 года и все лавры достались Майману.
Современные лазеры имеют разные размеры, от микроскопических полупроводниковых, до громадных, размером с футбольное поле, неодимовых лазеров.