В настоящее время с употреблением тире и дефиса наблюдаются две крайности: пишущие или вообще не различают эти два знака, или разграничивают дефис, короткое тире и длинное тире. И то и другое неправильно и часто порождает недопонимание между пишущим и читающим.
В современный реестр знаков входит два вида горизонтальных черточек: короткая (дефис) и длинная (тире). Это закреплено в "Правилах русской орфографии и пунктуации" 1956 года (что-то вроде орфографической конституции).
И позже никто из авторитетных специалистов в области пунктуации - ни Н.С. Валгина, ни А.Б. Шапиро, ни Д.Э. Розенталь - не добавили в этот перечень каких-либо других знаков препинания.
У тире и дефиса разные задачи. Тире (длинная черточка) чаще всего служит для разделения или выделения участков предложения (подлежащего и сказуемого, частей сложного предложения, определений и вставных конструкций).
Тире обязательно должно отграничиваться от слов пробелами. Это особенно важно, когда на клавиатуре (по крайней мере, на ее открытой части) нет черточек разной длины (вот как на этом сайте).
Дефис - это знак орфографии. Его окружать пробелами не надо. Чаще всего он используется в качестве знака переноса или для соединения частей слова (например, пол-лимона, юго-восток, по-прежнему, по-немецки).
Вообще, слово "дефис" в переводе с немецкого означает "разделение, расчленение". В русской орфографии еще во времена М.В. Ломоносова он стал знаком "единительным" (т.е. соединяющим).
Старое название тире - "молчанка". Оно также много говорит о назначении знака.
